Het genoom van de buitengewone bacterie die NASA vorig jaar in een meer op aarde vond, is in kaart gebracht en blijkt verrassend normaal.
Kunt u zich de grootse aankondiging nog herinneren? Tijdens een persconferentie maakte NASA een jaar geleden bekend een bijzondere levensvorm te hebben gevonden in het Mono Lake (zie de foto hierboven). Alle organismen die tot nog toe waren ontdekt, zijn opgebouwd uit zes scheikundige elementen: koolstof, stikstof, waterstof, fosfor, zuurstof en zwavel. Maar de bacterie die NASA aantrof, kon iets bijzonders. Deze kon fosfor vervangen door arsenicum.
Flexibel leven
Dat klinkt misschien niet zo heel spannend, maar dat is het zeker wel. Het leven op aarde blijkt veel flexibeler dan gedacht. En dat heeft ook implicaties voor eventueel buitenaards leven. Want als leven op aarde al zulke rare sprongen kan maken, wat moet buitenaards leven dan wel niet allemaal kunnen? En met die gedachte in het achterhoofd kan buitenaards leven mogelijk op veel meer plaatsen dan voorheen werd gedacht, voorkomen.
Kritiek
Een prachtige vondst die direct voor veel beroering zorgde en in mei van dit jaar nog veel kritiek kreeg. Om die kritiek in de kiem te smoren, gaf NASA de bacterie die fosfor verruilde voor arseen vrij. Nu konden ook andere onderzoekers met de bacterie experimenteren en uitzoeken of NASA het bij het juiste eind had.
Genoom
En dat is precies wat onder meer de sceptische onderzoeker Simon Silver heeft gedaan. Hij bracht het genoom van de bacterie in kaart. En dat levert opvallende resultaten op, zo meldt ScienceInsider. Zo blijkt de bacterie niet uitzonderlijk goed bestand tegen arseen. Sterker nog: de bacterie heeft minder genen die deze bestand maken tegen arseen dan de bekende E. coli-bacterie.
Het genoom geeft ons op dit moment geen antwoord op de vraag: heeft NASA het bij het rechte eind? Maar het genoom kan in de toekomst wel bijdragen aan een antwoord op die vraag. Het is nu zaak om te achterhalen welke functies de verschillende genen hebben en uiteindelijk komen we zo hopelijk te weten hoe de bacterie kan overleven in een omgeving met zoveel arseen.
