Ooit naar het web van een spin gekeken? Een spin weeft het van pure zijde, een substantie die wordt afgescheiden door bepaalde insecten en stolt bij contact met de lucht. Wetenschappers zijn erin geslaagd om genen van spinnen in geiten te plaatsen, waardoor geiten spinnenzijde produceren.
De geiten kunnen niet spontaan zelf webben bouwen. Wel is de structuur van de geitenmelk anders dan voorheen door de toevoeging van het zijdeproteïne. Wetenschappers kunnen dit proteïne uit de melk filteren en gebruiken voor verschillende toepassingen, bijvoorbeeld voor het maken van kunstmatige pezen, hechtingen in het oog en kaakreparatie. Ook kan zijde gebruikt worden om kogelvrije vesten en betere airbags in auto’s te maken.
Normaal zijn er erg veel spinnen voor nodig om genoeg spinnenzijde te verzamelen. Spinnen zijn erg territoriaal, dus het is onmogelijk om grote spinnenfabrieken op te zetten. De spinnen vermoorden elkaar.
Zijdegeiten
Om het probleem op te lossen plaatsten professor Randy Lewis van de universiteit van Wyoming en andere onderzoekers het zijdegen in geiten. Net zoals elke andere genetische factor kreeg slechts een deel van de geiten het gen. In februari 2010 werden zeven geiten geboren, waarvan drie het zijdegen hadden.
De zijdeproducerende geiten hebben verder geen gezondheidsproblemen. Ze gedragen zich exact zoals andere geiten.
Luzerne
In de toekomst willen wetenschappers het zijdegen plaatsen in luzernes. Wetenschappers hopen dat deze actie ervoor zorgt dat er nog meer zijde geproduceerd kan worden. De plant luzerne komt op veel plaatsen voor en heeft een hoog proteïnegehalte. Hierdoor is het een ideaal gewas om zijde te produceren.