Het opzoeken van je symptomen op internet levert in tweederde van de gevallen de verkeerde diagnose op.
Veel mensen wenden zich tot een zoekmachine zoals Google om een vraag over de gezondheid te beantwoorden. Zo blijkt dat er per minuut zo’n slordige 70.000 gezondheidsgerelateerde zoekopdrachten in Google worden ingetikt. Maar misschien dat we dit beter kunnen minderen. Want het online opzoeken van je symptomen levert in slechts een derde van de gevallen een correcte diagnose op, zo valt te lezen in Medical Journal of Australia.
Checkers
In de studie testten onderzoekers 36 ‘symptoomcheckers’: websites die aan de hand van symptomen een diagnose stellen. Hieruit bleek dat in slechts 36 procent van de gevallen de eerste diagnose juist was. In 52 procent van de gevallen stond de juiste diagnose in de top drie. Volgens onderzoeksleider Michella Hill geven deze bevindingen stof tot nadenken. “We hebben allemaal weleens een hoofdpijntje of een ander symptoom opgezocht in Google,” zegt ze. “En hoe verleidelijk het ook is om een zoekmachine te gebruiken om erachter te komen waar een bepaald symptoom door wordt veroorzaakt; het is meestal onbetrouwbaar. Bovendien kan het gevaarlijk zijn.”
Mensen worden in onze huidige tijd steeds vaker vervangen door machines. Ook in de gezondheidszorg. Zo zijn intelligente robots die veel meer dan mensen kunnen in opkomst. Uit onderzoek blijkt bijvoorbeeld dat robots de potentie hebben om nauwkeurigere diagnoses te stellen dan menselijke artsen. Staat het beroep van de menselijke arts op de tocht?
Het online opzoeken van je symptomen kan volgens Hill een vals gevoel van veiligheid geven. “De realiteit is dat er heel voorzichtig met websites en apps moet worden omgesprongen, omdat ze niet naar het totaal plaatje kijken,” vertelt Hill. “Ze kennen je persoonlijke medische geschiedenis of andere symptomen niet. Mensen die geen gezondheidskennis hebben denken misschien dat het advies dat ze krijgen juist is. Of dat hun toestand niet ernstig is, terwijl dat wel zo kan zijn.” Volgens Hill ontbreekt het voornamelijk aan een goede kwaliteitscontrole en overheidsregulering. “Er is geen echte transparantie of validatie over hoe websites hun gegevens verzamelen,” zegt ze.
Wanneer naar de dokter?
In het onderzoek bestudeerde het team tevens het gegeven advies van dokter Google over wanneer iemand het beste naar een arts zou kunnen stappen. Dit resultaat was iets nauwkeuriger dan de bevindingen over de diagnoses. “We bestempelden het advies om medische hulp te zoeken voor ernstige gezondheidsaandoeningen in ongeveer 60 procent van de gevallen correct,” licht Hill toe. “Maar voor minder ernstige aandoeningen daalde dit tot dertig tot veertig procent.” Het betekent dat dokter Google ook voor symptomen waar je misschien niet direct voor naar de dokter hoeft, toch adviseert een arts te bezoeken. “In sommige opzichten is dit een goed teken” zegt Hill, “maar het kan er ook toe leiden dat mensen naar de spoedeisende hulp stappen terwijl dat eigenlijk niet echt nodig is.”
Modern gezondheidssysteem
Ondanks dat de bevindingen uit de studie niet een heel positief beeld geven over het opzoeken van symptomen op internet, hoeven we het ook niet helemaal uit te bannen. Volgens Hill kan dokter Google namelijk wel een plekje krijgen in het moderne gezondheidssysteem. Maar dan op een andere manier. “De sites moeten een echte dokter niet vervangen,” betoogt ze. “Maar ze kunnen wel nuttig zijn om meer informatie in te winnen als je eenmaal een officiële diagnose hebt.” De onderzoeker benadrukt daarnaast een pluspuntje van ‘symptoomcheckers’ tijdens de huidige pandemie. “De National Health Service (het openbare gezondheidszorgstelsel van het Verenigd Koninkrijk, red.) gebruikt deze gegevens bijvoorbeeld om symptomen en potentiële hotspot-locaties voor de ziekte op nationale basis te monitoren,” zegt ze.
Ontwikkelingen op dit gebied gaan door. Want hoewel wetenschappers er zeker niet voor pleiten om voortaan de zoekmachine in plaats van artsen te laten diagnosticeren, kan de zoekgeschiedenis van mensen wel een rol gaan spelen als het gaat om hun gezondheid. Hoe? Lees er hier meer over.
