Je kunt lachen om kuilengravende Duitsers op het strand, maar stiekem hebben ze gelijk. Kuilen zijn namelijk zeer aangename plekken. Op de maan zijn honderden kuilen te vinden en die bieden in de toekomst bescherming aan astronauten, zo beweren Amerikaanse onderzoekers.
Op de maan zijn miljoenen kraters, maar ook circa 200 kuilen. De kuilen hebben een breedte van vijf tot 900 meter. “Het is de perfecte plek om een maanbasis te bouwen, omdat de sommige kuilen deels overkapt zijn en wellicht toegang bieden tot ondergrondse grotten”, vertelt Robert Wagner van de staatsuniversiteit van Arizona. “Onder een afkapping of in een grot is er geen straling en worden astronauten niet bekogeld door micrometeorieten. Daarnaast is het er mogelijk niet stoffig en verschillen de temperaturen tussen dag en nacht minder dan boven het oppervlak.”
Onderzoekers hebben een computeralgoritme ontwikkeld om deze maankuilen automatisch op te sporen op duizenden fotos van de Lunar Reconnaissance Orbiter. De kuilen zijn te herkennen door goed naar de schaduw te kijken. De meeste kuilen zijn te vinden in grote inslagkraters, waar ooit lava is gevormd door de hitte van de inslag. Daarna is de lava gestold. Wetenschappers denken dat de daken van ondergrondse holtes zijn ingestort door vibraties van andere meteorietinslagen. Het resultaat: kuilen. Maar het zou ook heel goed kunnen dat een ander proces de kuilen heeft gecreëerd.
Mogelijk zijn er veel meer kuilen op de maan. Omdat het algoritme rekening houdt met de schaduw, zijn veel kuilen niet te ontdekken. “Het gaat om 25 procent van het oppervlak van de maan”, vertelt Wagner. “Dicht bij de polen komt de zon niet ver genoeg op, waardoor ons algoritme niet werkt.”
En nu is het natuurlijk erg interessant om een ruimtesonde te landen in één of twee van zulke kuilen. “Dan kunnen we een kijkje nemen wat er onder de overkapping bevindt”, zegt Wagner. En dan weten we ook of deze kuilen inderdaad de beste plek zijn om te wonen op de maan.
