Archeologen wisten niet wat ze zagen toen ze in de Chinese provincie Xinjiang op letterlijk opgestapelde botten van schildpadden stuitten. Het gaat om de fossiele resten van zeker 1800 schildpadden die 160 miljoen jaar geleden tevergeefs op regen wachtten.
“Botten op botten gestapeld, we konden onze ogen niet geloven,” vertelt onderzoeker Oliver Wings, verbonden aan het Museum für Naturkunde in Berlijn. “Sommige schilden lagen in de rotsen gewoon op andere schilden gestapeld,” voegt onderzoeker Walter Joyce toe.
Uniek
Het is een unieke vondst die de onderzoekers immens veel kan vertellen over de schildpadden die zo’n 160 miljoen jaar geleden (tijdens het Jura) leefden. In het verleden zijn al wel eerder fossiele resten van schildpadden uit deze periode teruggevonden, maar deze vondst verdubbelt het totale aantal teruggevonden schildpadden uit die tijd in één klap. Ook het feit dat ze allemaal tegelijkertijd het loodje legden en de fossiele resten prima bewaard zijn gebleven, helpt. Onderzoekers kunnen nu meer te weten komen over de grootte en groei van de schildpadden en variaties tussen verschillende soorten.
Het verhaal
Maar hoe komen de fossiele resten van 1800 schildpadden hier terecht? Zeker als u nu een kijkje in Xinjiang zou nemen, zou u zich dat wellicht afvragen. Het is tegenwoordig namelijk één van de droogste gebieden ter wereld en dus niet direct een plek waar u schildpadden zou verwachten. Maar 160 miljoen jaar geleden was dat wel anders. Xinjiang was groen, telde rivieren en meren en was de uitgelezen plek voor schildpadden (en vele andere organismen) om zich te vestigen. Toch was het leven er niet altijd ideaal: klimaatverandering leidde tot lange droogtes die op hun beurt zo’n 160 miljoen jaar later weer tot deze opmerkelijke vondst zouden leiden.
Wachten op regen
De teruggevonden schildpadden wachtten zo’n 160 miljoen jaar geleden in een drooggevallen waterpoel op regen. Maar dat duurde lang: veel van de schildpadden legden het loodje voor de regen kwam. En toen de regen dan eindelijk viel, ontstond een modderstroom die de schildpadden meevoerde en ze op de plek waar nu zo’n 1800 schildpadden zijn aangetroffen, afzette.
De onderzoekers kunnen het verhaal achter de bijzondere vondst onder meer aflezen aan de sedimenten, zo schrijven ze in het blad Naturwissenschaften. Naast de schildpadden werden namelijk ook sedimenten door de modderstroom meegevoerd en door te kijken hoe deze (en de resten van de schildpadden) terechtkwamen, kan het verhaal achter de vondst gereconstrueerd worden.
