Maar geen paniek; hoewel de steen als ‘potentieel gevaarlijk’ te boek staat, hebben we er vandaag niets van te vrezen.
Vandaag scheert de ruimtesteen 2021 KT1 langs de aarde. Met een geschatte diameter van 150 tot 300 meter gaat het om een flinke ruimtesteen die als deze op aarde zou inslaan, voor behoorlijk wat ellende zou kunnen zorgen.
Grote afstand
Gelukkig hebben we vandaag niets van 2021 KT1 te vrezen. Als de afstand tussen de aarde en de ruimtesteen vanmiddag rond half vijf (Nederlandse tijd) het kleinst is, is de steen nog altijd 0,048 AU, oftewel iets meer dan 7 miljoen kilometer van ons verwijderd. Dat is naar astronomische maatstaven heel dichtbij, maar het betekent dat de afstand tot 2021 KT1 nog altijd bijna negentien keer groter is dan de afstand tot de maan. Het is dan ook uitgesloten dat de ruimtesteen tijdens deze scheervlucht een gevaar voor de aarde vormt.
Potentieel gevaarlijk
2021 KT1 wordt officieel toch geclassificeerd als ‘potentieel gevaarlijk’ omdat deze zich binnen een afstand van 7,5 miljoen kilometer van de aarde waagt en groter is dan 150 meter. Hoewel de term ‘potentieel gevaarlijk object’ nogal angstaanjagend klinkt, wil dat zeker niet zeggen dat een object dat zo wordt aangeduid ook gedoemd is om vroeg of laat op de aarde te botsen. Wel worden deze potentieel gevaarlijke planetoïden extra goed gemonitord. Door zoveel mogelijk observaties te verzamelen, proberen wetenschappers de baan van deze planetoïden zo nauwkeurig mogelijk in kaart te brengen. Zo kan beter voorspeld worden of deze misschien – op lange termijn – gevaarlijk dicht bij de aarde in de buurt gaan komen.
Veel ontdekkingen
De afgelopen decennia is er flink geïnvesteerd in het detecteren en bestuderen van planetoïden die zich in de nabijheid van de aarde wagen (ook wel aardscheerders genoemd). Hierdoor is het aantal aardscheerders dat we nu op de radar hebben enorm toegenomen. Volgens de laatste statistieken zijn er nu bijna 26.000 aardscheerders in kaart gebracht. Ze zijn lang niet allemaal zo groot als 2021 KT1; zo’n 14.500 exemplaren zijn tot 100 meter groot. Zo’n 6000 aardscheerders zijn tussen de 100 en 300 meter groot. En nog eens 4500 aardscheerders zouden een diameter van 300 tot 1000 meter hebben. En dan zijn er nog iets minder dan 900 aardscheerders groter dan 1 kilometer. En nog altijd worden er nieuwe aardscheerders ontdekt. Zo is 2021 KT1 bijvoorbeeld ook dit jaar pas opgemerkt.
Naast het ontdekken en monitoren van planetoïden houden wetenschappers zich ook steeds concreter bezig met het deflecteren ervan. Al jaren zijn er ideeën en theorieën over hoe we op de aarde afstevenende planetoïden van koers zouden kunnen laten veranderen. Maar in de komende jaren gaat daar ook echt mee geëxperimenteerd worden. Zo wordt er nog dit jaar een ruimtesonde richting de planetoïde Didymos en zijn maantje Dimorphos gestuurd. De sonde zal Dimorphos rammen in een poging de baan ervan iets te veranderen. Wetenschappers van over de hele wereld krijgen hierdoor de mogelijkheid om meer te leren over een kinetische impact en of dit een werkende strategie is voor het afbuigen van planetoïden.
