Mensen die weinig of geen vlees eten, hebben veel minder vaak corona. Opmerkelijk, maar wetenschappers hebben wel een verklaring: een gezond dieet met veel groenten en weinig zuivel en vlees zou beschermend werken tegen een besmetting met het coronavirus.
En niet zomaar een klein beetje. Het verschil is namelijk groot: vegetariërs en flexitariërs hadden maar liefst 39 procent minder kans op een coronabesmetting. Dat effect bleef overeind na correctie voor allerlei leefstijlfactoren, zoals overgewicht of de hoeveelheid lichaamsbeweging.
Kans op besmetting
Uit eerder onderzoek is al wel gebleken dat bijvoorbeeld overgewicht de ziekte verergert, maar dat zegt natuurlijk nog niks over de kans op besmetting. Ook die zou dus beïnvloed worden door leefstijlfactoren. Zo is ook al eerder aangetoond dat het eetpatroon een rol speelt bij de ontwikkeling van de infectie.
Reden genoeg om eens in te zoomen op een specifiek onderdeel van ons eetpatroon: het wel of niet eten van dierlijke producten. In hoeverre heeft dit effect op de besmettingskans, de ernst en de duur van een coronabesmetting. Daarvoor zijn ruim 700 volwassenen onderzocht tussen maart en juli 2022. De deelnemers kregen vragen over hun dagelijkse eetpatroon, hun medische verleden en levensstijl. Ook werd gevraagd of ze gevaccineerd waren tegen Covid-19. Daarna verdeelden de onderzoekers hen in twee groepen: ruim 400 waren vleeseters en een kleine 300 aten hoofdzakelijk plantaardig voedsel. De laatste groep werd nog gesplitst in flexitariërs, die hooguit drie keer per week vlees eten en vegetariërs.
Groenten, noten en peulvruchten
Wat opviel, was hoe gezond de vegetariërs eten. Ze kregen structureel meer groenten, noten en peulvruchten binnen en uiteraard nauwelijks zuivel en vlees, vergeleken met de vleeseters. Verder kwamen de groepen aardig overeen als het gaat om geslacht, leeftijd of vaccinaties. Wel was er een groot verschil in opleidingsniveau: de vegetariërs, waren gemiddeld veel vaker hoogopgeleid.
Ongezondere vleeseters
De vleeseters waren duidelijk minder gezond. Ze hadden vaker ziektes, bewogen minder en waren vaker te dik. Dit zijn allemaal factoren die in eerder onderzoek al gelinkt zijn aan een groter risico op een coronabesmetting en ernstigere symptomen. Ongeveer de helft van de deelnemers had corona gehad. Een derde van hen had slechts milde klachten, maar bij 15 procent was de ziekte ernstiger. De vleeseters kwamen er op alle vlakken slechter uit: meer dan de helft had al eens corona gehad, tegenover 40 procent van de vegetariërs en flexitariërs. Ook waren de vleesliefhebbers vaker ernstig ziek: 18 versus 11 procent. Opvallend is overigens dat de vleeseters niet langer ziek waren dan de vegetariërs.
Na correctie van tal van factoren, zoals gewicht, medische aandoeningen en lichaamsbeweging was er opmerkelijk genoeg geen verschil meer in de heftigheid van de klachten tussen de deelnemers. Maar de flexitariërs, vegetariërs en veganisten hadden wél bijna 40 procent minder vaak een coronabesmetting doorgemaakt.
Hoe kan dat?
De onderzoekers gingen natuurlijk op zoek naar verklaringen. Zo zou het kunnen dat een plantaardig dieet meer voedingsstoffen bevat die het immuunsysteem een boost geven en helpen om virussen af te weren, schrijven ze. “Vegetarische diëten zijn rijk aan antioxidanten, fytosterolen en polyfenolen, die een positief effect hebben op allerlei celtypen die deel uitmaken van de immuunfunctie. Ook hebben deze stoffen antivirale eigenschappen”, leggen ze uit in de studie.
Hoewel er met deze studie geen causaal verband is aangetoond, stellen de onderzoekers: “In het licht van deze bevindingen en de conclusies van andere studies bevelen wij een veganistisch of vegetarisch eetpatroon van harte aan. Het is belangrijk om factoren aan te wijzen die het risico op een coronabesmetting beïnvloeden en er is steeds meer bewijs dat het dieet een duidelijke rol speelt in de vatbaarheid voor Covid-19.”
