Gisteren was zonder enige twijfel de dag van Felix Baumgartner. Miljoenen mensen zagen live hoe de skydiver van een slordige 39.000 meter hoogte uit zijn capsule sprong en negen minuten later heelhuids op aarde landde.
Veel toeschouwers hebben ongetwijfeld hun hart vastgehouden tijdens de gewaagde sprong. En tijdens een persconferentie die Baumgartner gisterenavond na zijn sprong gaf, blijkt dat dat niet voor niets was. “De sprong was perfect, maar toen begon ik zachtjes te tollen. Ik dacht dat ik een paar keer zou tollen en dat dat het zou zijn, maar toen begon ik te versnellen. Het was op sommige momenten echt heftig. Ik dacht gedurende een paar seconden dat ik het bewustzijn zou verliezen.”
Geluidsbarrière
Baumgartner viel met een geschatte snelheid van zo’n 1342 kilometer per uur naar beneden. Als die snelheid wordt bevestigd, zou dat betekenen dat Baumgartner als eerste mens ter wereld in vrije val door de geluidsbarrière heen is gedrongen. “Ik voelde geen knal, omdat ik druk bezig was om mezelf te stabiliseren (hij tolde toen nog, red.). We moeten wachten en zien of we echt door de geluidsbarrière heen zijn gegaan. Het was echt veel moeilijker dan ik dacht dat het zou zijn.”
Probleempje
Baumgartner steeg gisterenmiddag vanuit Roswell, Nieuw-Mexico op. Eerst steeg hij naar flinke hoogte (om en nabij de veertig kilometer). Daarna begon de ballon weer iets te dalen en eenmaal op 39.045 meter hoogte aangekomen, kon Baumgartner zijn sprong gaan wagen: 9 minuten en 3 seconden later landde hij veilig op aarde. Het bleef overigens voortdurend onzeker of de sprong er überhaupt wel komen zou. Al vroeg tijdens het opstijgen van Baumgartner werd namelijk duidelijk dat er problemen waren met zijn pak en die problemen waren van die aard dat een sprong er wellicht niet in zat. Maar Baumgartner wist de problemen op te lossen en kon eindelijk springen.
Records
Tijdens de sprong werden enkele records gebroken. Zo maakte Baumgartner de hoogste vrije val ooit mee en mag hij ook de hoogste bemande ballonvlucht op zijn naam schrijven. Maar: niet alle van tevoren voorziene records zijn door Baumgartner gebroken. Zo duurde zijn vrije val veel korter dan gepland: iets meer dan vier minuten in plaats van de verwachte zes. En daarmee blijft dat record op naam van Joe Kittinger staan: de man die 52 jaar geleden van iets meer dan 31 kilometer hoogte sprong en Baumgartner voor en tijdens zijn sprong bijstond.
Na vijf jaar voorbereidingen zit het er dan nu op: Baumgartner heeft zijn sprong gemaakt. De komende dagen zullen de metingen die tijdens de sprong zijn verricht onder de loep worden genomen om te kijken of Baumgartner de geclaimde records werkelijk heeft gebroken. Overigens was het Baumgartner nooit alleen om die records te doen: een ander doel van zijn sprong was een belangrijke bijdrage leveren aan de wetenschap. Zo kan zijn pak wel eens als inspiratiebron dienen voor toekomstige ruimtemissies. En de gegevens die onderweg zijn verzameld, kunnen ons helpen een beter beeld te krijgen van hoe het menselijk lichaam omgaat met de extreme omstandigheden die mensen op het randje van de ruimte ervaren. Maar buiten al die nuttige implicaties van Baumgartners sprong blijft het toch vooral uitermate fascinerend wat Baumgartner hier heeft gedaan. Zijn door miljoenen live bekeken sprong verandert hem van een durfal in een echte held. Eentje die velen zal inspireren om verder te kijken dan datgene wat onmogelijk lijkt.