ASTRONOMIE Ooit was het sterrenstelsel NGC 2976 een broedplaats van veel nieuwe sterren. Die tijd is voorbij. Alleen in het centrum van het dwergstelsel worden nieuwe sterren geboren. Over 500 miljoen jaar is het helemaal afgelopen met stervorming en dooft het stelsel langzaam uit.
Naburige sterrenstelsels trekken al een lange tijd aan het dwergstelsel NGC 2976. In het verleden zorgde dit ervoor dat het gas in het stelsel lekker werd gemixt, zodat veel nieuwe ster ontstonden. Helaas is veel van het gas in de buitenste armen momenteel weggehaald door andere sterrenstelsels. Het beetje gas dat het stelsel nog heeft zit in het centrum in een gebied met een doorsnee van 5.000 lichtjaar.
Nu steeds minder gebieden gas hebben om stervorming aan te drijven, zal het sterrenstelsel langzaam indutten. Meer sterren sterven dan dat er sterven ontstaan, tot het stelsel ooit opgaat in totale duisternis. Dit kan echter nog vele miljarden jaren duren, aangezien sommige sterren lang meegaan.
De enige redding is een botsing met een ander stelsel. Hierdoor wordt het gas in NGC 2976 opnieuw door elkaar geschud, waardoor nieuwe stervormingsgebieden ontstaan.
Het stelsel is gefotografeerd door de Hubble-telescoop. “Het stelsel lijkt gek door een interactie met een aantal sterrenstelsels ongeveer een miljard jaar geleden”, legt astronoom Benjamin Williams van de universiteit van Washington in Seattle uit. “Ooit bevatte het centrum vijf keer meer gas dan nu. Het gas verdween enorm snel. Nog 500 miljoen jaar en het feestje is over.”