Over zes maanden wordt de landingsplek van de Europese Marsrover ExoMars 2018 gekozen. Wetenschappers hebben een voorkeur voor één van de vier kandidaatlocaties: Oxia Planum.
De ExoMars-missie is een samenwerkingsproject van de Europeanen en de Russen. Deze ambitieuze ruimtemissie bestaat uit een Marsorbiter, een landingsmodule en een rover. De ExoMars-rover moet het hele Beagle-drama doen vergeten. In 2003 crashte de Europese Beagle 2-lander op het Marsoppervlak, terwijl de Amerikanen ruim een week later met succes Marsrover Spirit op het oppervlak van de rode planeet plaatsten. Zelfs nu – 12 jaar later – rijden er nog twee Amerikaanse rovers op het Marsoppervlak, namelijk Curiosity en Opportunity. De Europese ruimtevaartorganisatie hoopt dat ExoMars een lange tijd actief gaat zijn op Mars.
Zelfstandige rover
De ExoMars-rover gaat op zoek naar sporen van leven. Het wagentje is uitgerust met zes wielen en voorzien van zonnepanelen. Hij kan zich zelfstandig verplaatsen. Zo maakt hij een kaart van de omgeving en stippelt vervolgens zelf een route uit. Hierdoor kan hij 100 meter per dag afleggen. Onderweg voert de rover experimenten uit. Zo is het beestje uitgerust met een boor, die tot wel twee meter diep kan boren. De bodemmonsters kunnen vervolgens aan boord van de rover geanalyseerd worden.
Leven op Mars?
Er staan vier landingsplekken op de shortlist, namelijk Aram Dorsum, Mawrth Vallis, Hypanis Vallis en Oxia Planum. Ooit – in de jonge jaren van Mars – stonden deze gebieden blank. Oxia Planum is interessant, omdat in dit gebied afzettingen van kleigesteenten zijn te vinden. Die zijn waarschijnlijk zo’n vier miljard jaar geleden door interactie met water gevormd. Wetenschappers denken dat leven op aarde in een soortgelijke omgeving is ontstaan, dus het is interessant om deze afzettingen op Mars nader te bestuderen.
Lancering in 2020
Een bijkomend voordeel is dat Oxia Planum nog steeds bereikt kan worden als de lancering van ExoMars twee jaar wordt uitgesteld, namelijk van 2018 tot 2020. Er is namelijk een kans dit gebeurt. Stel, ExoMars kiest pas in 2020 het luchtruim, dan arriveert de rover in 2021 op de rode planeet. De Amerikaanse Mars 2020-rover zal ongeveer tegelijkertijd landen.
