De toch al lange lijst met eisen waar toekomstige astronauten aan moeten voldoen, is iets uitgebreid. Astronauten moeten nu – terwijl ESA zich door meer dan 23.000 sollicitaties heen worstelt – ook nog eens geduld hebben.
Begin dit jaar maakte de Europese ruimtevaartorganisatie bekend voor het eerst in twaalf jaar tijd weer op zoek te gaan naar astronauten. Dat daar meer mensen op zouden solliciteren dan op de gemiddelde vacature, had ESA wel verwacht; de laatste sollicitatieronde in 2008 had meer dan 8400 sollicitanten opgeleverd. Maar het beroep van astronaut heeft de afgelopen jaren blijkbaar aan populariteit gewonnen. Want dit keer zijn er meer dan 23.000 mensen geïnteresseerd. Dat zijn er veel meer dan ESA had verwacht en dus loopt het selectieproces flink uit, zo laat de Europese ruimtevaartorganisatie weten.
Geduld
“Bij ESA geloven we dat elke sollicitatie de aandacht moet krijgen die deze verdient,” stelt Guillaume Weerts, die deel uitmaakt van het team dat de toekomstige astronauten moet selecteren. “Met het aanzienlijke aantal sollicitanten kost dat simpelweg meer tijd dan gedacht.” En dus vraagt ESA nu nog iets extra’s van de astronauten in spé. Namelijk: geduld. “Als je nog niet uitgenodigd bent, betekent dat niet per se dat je sollicitatie niet in overweging wordt genomen,” aldus Antonella Costa, namens de Human Resources-afdeling van ESA. “We vragen je geduld te hebben, terwijl we de sollicitaties doornemen en uitnodigingen uitsturen.”
Tests
Want sollicitanten die door deze eerste screening komen, krijgen een uitnodiging in de bus. Zij mogen naar één van ESA’s faciliteiten afreizen om daar een dag lang allerlei tests te ondergaan. Maar ook dat klinkt overigens veel eenvoudiger dan het is. ESA moet immers ook rekening houden met reisrestricties die door toedoen van COVID-19 gelden.
November
ESA hoopt alle kandidaten voor het eind van november 2021 te laten weten of zij door zijn naar de volgende ronde of niet. Voor sommige kandidaten is het doek al gevallen. “Sommige aanmeldingen voldeden niet aan de eisen en die sollicitanten hebben we direct benaderd,” aldus Costa. Maar meer dan 80 procent van de aanmeldingen moeten nog beoordeeld worden.
Veel sollicitanten, weinig vacatures
Uiteindelijk zal ESA tussen de 4 en 6 astronauten in dienst nemen. Daarnaast wordt er ook een reservekorps gevormd van astronauten die volledig getraind gaan worden, maar niet op ESA’s loonlijst komen te staan en als een soort freelancers kunnen worden ingevlogen wanneer dat nodig is. ESA hoopt de astronauten eind volgend jaar aan het publiek te kunnen presenteren.
Of het nieuwe astronautenkorps straks ook een Nederlander gaat herbergen, is afwachten. Maar het zou zomaar kunnen. Eerder liet ESA weten dat bijna 1000 Nederlanders naar de functie van astronaut hebben gesolliciteerd. Onder hen zijn 300 vrouwen en 698 mannen. Dertien Nederlanders (allemaal mannen) hebben zich aangemeld voor het parastronaut project. Ook in België is veel interesse voor de vacatures; iets meer dan 1000 Belgen hebben gesolliciteerd (785 mannen en 234 vrouwen). Tien Belgen (8 mannen, 2 vrouwen) willen als parastronaut aan de slag.