Voor het eerst in meer dan tien jaar tijd staan er – binnenkort – weer vacatures open.
Het is de droom van velen: astronaut worden! Dat bleek ook wel toen NASA vorig jaar liet weten op zoek te zijn naar een nieuwe lichting astronauten. Er kwamen zo’n 12.000 sollicitatiebrieven binnen. En de kans is groot dat ook de Europese ruimtevaartorganisatie binnenkort gebombardeerd wordt met klinkende cv’s en sollicitatiebrieven. Want voor het eerst in twaalf jaar gaat ook ESA op zoek naar ruimtevaarders.
De eisen
Voor je je op je sollicitatiebrief stort, is het wellicht goed om te weten dat er wel enkele criteria zijn; niet iedereen komt voor een carrière als astronaut in aanmerking. Zo moeten kandidaten minimaal een masteropleiding voltooid hebben in de natuurwetenschappen, geneeskunde, engineering, wiskunde of computerwetenschappen. Ook wordt verwacht dat sollicitanten in de hierboven genoemde onderzoeksvelden minimaal drie jaar ervaring op hebben gedaan. Wie geen masterdiploma kan overleggen, is alleen welkom als hij of zij een gediplomeerde testpiloot – met opnieuw minimaal drie jaar ervaring – is.
Daarnaast moeten kandidaten inwoner zijn van een ESA-lidstaat, vloeiend Engels spreken, zeer gemotiveerd zijn en geen moeite hebben met onregelmatige werktijden en een langdurige afwezigheid van familie en vrienden. Ook moeten kandidaten gezond zijn, niet al te veel gehecht zijn aan hun woonplaats en bereid zijn om zowel binnen als buiten Europa te wonen en werken. Ook is het belangrijk dat kandidaten kalm blijven tijdens stressvolle situaties en bereid zijn om mee te werken aan experimenten.
ESA opent binnenkort ook vacatures voor astronauten met een beperking. Heel concreet gaat het dan om mensen die bijvoorbeeld een voet of onderbeen missen of waarvan het ene been langer is dan het andere. Ook mensen met geringe lengte (korter dan 1.30 meter) kunnen zich aanmelden voor het ‘parastronaut project’. ESA hoopt middels het project meer inzicht te krijgen in wat mensen met fysieke beperkingen nodig hebben om net als iedere andere astronaut veilig in de ruimte te kunnen wonen en werken.
Solliciteren
Wie aan de gestelde eisen voldoet en wel oren heeft naar een carrière in de ruimte, kan tussen 31 maart en 28 mei solliciteren. Het selectieproces – bestaande uit onder meer psychologische testen, medische testen en interviews – zal vervolgens bijna zo’n twee jaar in beslag nemen. ESA hoopt de astronauten die alle tests glansrijk doorstaan uiteindelijk in oktober 2022 te kunnen presenteren.
Naar het ISS of de maan
ESA zoekt vier tot zes carrière-astronauten die bij ESA op de loonlijst komen te staan en worden ingezet voor langdurige missies naar het internationale ruimtestation. Later behoren ook missies naar de nu nog te bouwen Lunar Gateway tot de mogelijkheden. Dit ruimtestation zal in een baan om de maan worden geplaatst en worden gebruikt als tussenstation naar de maan en Mars.
Op de reservelijst
Daarnaast zal ESA ook op zoek gaan naar astronauten voor een reservekorps. Deze astronauten volgen dezelfde training als de vier tot zes astronauten die bij ESA in dienst komen, maar staan niet bij ESA op de loonlijst. Ze blijven gewoon in dienst bij hun huidige werkgever, maar kunnen – voor korte ruimtevluchten – worden ingevlogen. Het zijn eigenlijk project-astronauten, zo legde voormalig astronaut Frank de Winne en hoofd van het opleidingscentrum voor astronauten tijdens een persconferentie uit.
Ook Nederland is één van de lidstaten van ESA. Het zou dus zomaar kunnen dat er straks een Nederlandse astronaut aan het korps wordt toegevoegd. Het zou de vierde Nederlandse ruimtevaarder worden, na Lodewijk van den Berg, Wubbo Ockels en André Kuipers. Van den Berg – geboren in Nederland, maar werkzaam in de VS – werkte echter voor NASA. Ockels werkte aan het Spacelab-programma, een samenwerking van ESA en NASA. Kuipers vloog voor ESA naar het ISS.
Met slechts een paar te vullen vacatures zijn de kansen op een aanstelling als astronaut misschien niet zo groot. Maar laat dat je er niet van weerhouden om te solliciteren, zo stelt André Kuipers, die zich in 1999 bij het Europese astronautenkorps voegde en twee keer naar het ISS vloog. “Niet geschoten is altijd mis.”
