ESA heeft een nieuwe stap gezet richting haar eigen Marsmissie. Het Europese ruimteagentschap gaat daarvoor samenwerken met het Russische Roscosmos.
De plannen voor de zogenoemde ExoMars-missie bestonden al langer, maar nu zijn ESA en Roscosmos dan toch tot een vrij definitief plan gekomen. Die plannen moeten overigens nog officieel ondertekend worden, maar de ruimteagentschappen zeggen dat dat voor het einde van het jaar nog zou moeten lukken.
Sonde, satelliet en rover
De missie bestaat uit een (stilstaande) sonde die in 2016 op het oppervlak van de planeet moet worden neergezet. Tegelijk wordt een satelliet in een baan om de aarde gebracht, die voor communicatie en observatiebeelden moet gaan zorgen. In 2018 moet er ook een rover op Mars landen, die net als Curiosity onderzoek gaat doen naar tekenen van leven.
Zoeken naar leven
De rover en de sonde moeten gaan uitzoeken of er op het oppervlak of in de atmosfeer signalen zijn dat er ooit leven is geweest op Mars. Daarvoor krijgen de sonde en de rover instrumenten die door ESA worden geleverd. Ook wordt in kaart gebracht waar de atmosfeer en het oppervlak van Mars precies uit bestaan. De gehele missie moet in totaal 1,2 miljard euro gaan kosten, waarvan tot dusver 850 miljoen is opgehaald. ESA heeft gezegd het vertrouwen te hebben dat de rest van het budget ook nog wel kan worden opgehaald.
Sovjetsondes
Nu hebben de Russen niet de beste reputatie op het gebied van Marsmissies. Veel van de missies die zowel de oude Sovjetunie als Rusland naar Mars stuurden, gingen mis. Enkele van de sondes stortten neer op de planeet. Ook in deze missie levert Rusland het landingssysteem. Maar, zeggen de Russen, “die zijn sterk verbeterd sinds het oude Sovjettijdperk”. Naast een lander levert Rusland ook de lanceerraketten en enkele instrumenten voor in de satelliet en de rover.
(Geen) samenwerking met NASA
Aanvankelijk zou ESA samenwerken met NASA voor een nieuwe missie. Dat plan is echter een jaar geleden afgebroken. De Amerikanen hebben namelijk geen geld voor de samenwerking, omdat de missie met de James Webb-telescoop veel duurder uitpakte dan gedacht. Sindsdien is ESA lang op zoek geweest naar een partner voor de missie.
NASA blijft overigens wel een klein beetje bij de missie betrokken: De Amerikanen sturen een communicatiemodule met de satelliet mee, waarmee gegevens van de rover kunnen worden verzonden.