De Europese ruimtevaartorganisatie is het contact met ruimtesonde Venus Express kwijtgeraakt. Mogelijk is de ruimtesonde nu echt door zijn brandstof heen en zit de missie van de Venus-orbiter er na meer dan zeven jaar trouwe dienst op.
Eind november raakte ESA het contact met Venus Express kwijt. In de dagen die volgden, werd geprobeerd het contact te herstellen. Maar nog steeds is er geen sprake van een betrouwbare communicatie tussen de aarde en de ruimtesonde. De laatste gegevens wijzen erop dat de antenne die daartoe op de aarde gericht moet zijn, niet op onze planeet gericht is.
Brandstof
Onduidelijk is nog waarom het contact verbroken is. ESA vermoedt dat de brandstof aan boord van Venus Express op is en dat de sonde daardoor niet in staat is om de betreffende antenne op de aarde gericht te houden. Het laatste restje brandstof is mogelijk verbruikt toen ESA de sonde eind november enkele manoeuvres uit liet voeren die de minimale afstand tussen Venus Express en Venus moesten vergroten.
Zeven jaar
Als Venus Express inderdaad door zijn brandstof heen is, mag dat eigenlijk geen teleurstelling heten. De sonde werd ontworpen om twee jaar lang onderzoek te doen naar Venus en is nu al meer dan zeven jaar actief! “Toen we Venus Express lanceerden, dacht niemand dat de sonde het lang uit zou houden,” vertelt Andrea Accomazzo namens ESA. “Het ruimtevaartuig opereert in een zeer veeleisende omgeving.”
Venus Express deed de afgelopen jaren de nodige ontdekkingen. Zo ontdekte deze een verrassend koude laag hoog in de atmosfeer van Venus en kwam deze met overtuigend bewijs op de proppen dat Venus in het recente verleden vulkanisch actief is geweest.
