In november gaat de mensheid voor de allereerste keer proberen om een lander op het oppervlak van een komeet te zetten. Maar waar precies? ESA heeft het mogelijke aantal landingsplekken op komeet 67P nu teruggebracht naar vijf.
Begin augustus arriveerde ruimtesonde Rosetta – samen met lander Philae – bij de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko. In de twee weken die volgden, probeerde Rosetta zo veel mogelijk over het oppervlak van de komeet te weten te komen. ESA hoopte op basis van die informatie een aantal geschikte landingsplekken voor Philae te kunnen selecteren.
Grote gebieden
En dat is gelukt! De Europese ruimtevaartorganisatie maakt bekend het aantal landingsplekken teruggebracht te hebben naar vijf. Die vijf landingsplekken zijn geen kleine stipjes op een grote komeet. Het gaat om ellipsvormige gebieden die ongeveer één vierkante kilometer beslaan. Voordat zo’n gebied als mogelijke landingsplek werd aangewezen, bekeken onderzoekers het bijzonder kritisch. Zo werd er bijvoorbeeld gekeken of het gebied kenmerken bezat die tijdens de landing van Philae voor problemen konden zorgen. Denk aan veel grote keien, diepe kloven of steile hellingen. Ook werd er gekeken of de landingsplek voldoende zonlicht ontvangt, zodat Philae zijn batterijen – die maar 64 uur meegaan – kan opladen. Tegelijkertijd mag het landingsgebied ook weer niet te veel zonlicht ontvangen, want dan bestaat de kans dat de lander oververhit raakt. En – ook niet onbelangrijk – kan Philae vanaf de landingsplek contact houden met Rosetta die rond de komeet cirkelt?
Beste plekken
Op basis van de gegevens die Rosetta in de afgelopen weken verzamelde, konden de onderzoekers deze en andere cruciale vragen stuk voor stuk beantwoorden en steeds meer potentiële landingsplekken wegstrepen. Uiteindelijk zijn er nu nog vijf plekken over. “De vijf gekozen gebieden bieden ons de beste kans om te landen en de samenstelling, interne structuur en activiteit van de komeet te bestuderen,” vertelt onderzoeker Jean-Pierre Bibring.
De gebieden
Komeet 67P is onder te verdelen in een grote romp, hals en kleine kop. Het eerste potentiële landingsgebied bevindt zich op de romp, maar biedt een mooi uitzicht op de kleinere kop. De tweede mogelijke landingsplek bevindt zich op de kop, in een vrij plat landschap. De derde mogelijke landingsplek bevindt zich op de grote romp en heeft een heel divers landschap met vlaktes, heuvels, dalen en kliffen. Ook is er voldoende zonlicht, waardoor Philae hier wellicht lang uit de voeten kan. De vierde mogelijke landingsplek bevindt zich op de kop en is relatief vlak. De vijfde plek bevindt zich eveneens op de kop en heeft eveneens een interessant landschap en vangt voldoende zonlicht.
Natuurlijk kan er uiteindelijk maar op één plek geland worden. Er moeten dus nog vier landingsplekken afvallen. De komende tijd zal Rosetta de komeet nog verder naderen en met nog gedetailleerdere beelden en informatie komen. Op basis van die informatie hoopt ESA het aantal landingsplekken verder terug te brengen. Tegen 14 september zal ESA alle landingsplekken beoordeeld hebben en weten welke plek de voorkeur heeft. Naar verwachting duurt het echter tot 12 oktober voor ESA bevestigt welke landingsplek het daadwerkelijk gaat worden. Rond 11 november volgt dan het moment suprême: de landing op komeet 67P.
