ESA heeft besloten welke planetoïde deze wil gaan bekogelen. Tegen 2022 wil de Europese ruimtevaartorganisatie een klein projectiel met een snelheid van 6.25 kilometer per seconde in de planetoïde Didymos jagen en bestuderen wat er vervolgens gebeurt.
De laatste tijd horen we regelmatig van planetoïden die dicht bij de aarde in de buurt komen. Laatst scheerde er nog één recordbrekend dicht langs de planeet. Onze planeet liep daarbij geen enkel gevaar, maar de gebeurtenis schudde mensen wel wakker: wat als zo’n stuk steen toch eens een keertje op de aarde afstevent?
Verf
Onderzoekers werken al enige tijd hard aan manieren om grote stenen in de ruimte van baan te veranderen of zelfs compleet te vernietigen. In het verleden zijn daarvoor al diverse voorstellen gedaan. Sommigen zouden planetoïden wel eens willen bekogelen met verf. Anderen stellen voor om er lasers op los te laten. Vooralsnog blijft het bij theoretische voorstellen waarvan we niet weten hoe ze in de praktijk zullen uitpakken.
AIDA
Maar als het aan ESA ligt, gaat dat veranderen. De Europese ruimtevaartorganisatie werkt al twee jaar aan de AIDA-missie. AIDA staat voor Asteroid Impact and Deflection Assessment. Tijdens de missie wil ESA twee sondes naar een planetoïde sturen. Eén van deze sondes zal zich vervolgens met grote snelheid in de planetoïde boren, terwijl de andere kijkt wat er gebeurt.
Didymos
En nu is bekend geworden welke planetoïde ESA wil gaan bestuderen: Didymos. Dit is een dubbelplanetoïde: er draaien twee planetoïdes rond elkaar heen. De ene heeft een diameter van 800 meter. De andere is ongeveer 150 meter breed. Naar verwachting zal ESA de planetoïde in 2022 onder handen nemen. Deze bevindt zich dan het dichtst bij de aarde: op een afstand van zo’n 11 miljoen kilometer.
De missie is niet direct bedoeld om de baan van een asteroïde te veranderen. Het is meer een kwestie van oriënteren: eens kijken wat er gebeurt. Het onderzoek is niet alleen interessant voor wetenschappers die onderzoek doen naar manieren om potentieel gevaarlijke planetoïden aan te pakken, zo benadrukt onderzoeker Andy Cheng. “Dit project is voor verschillende onderzoeksdomeinen van waarde. “Van toegepaste wetenschappen tot het verkennen en exploiteren van planetoïden.”
