Hoe vaak je ook doucht, we geven allemaal bepaalde lichaamsgeuren af. En er is meer uit de samenstelling van je zweet op te maken dan je denkt. Sterker nog: vrouwen kunnen het gedrag van mannen er zelfs mee sturen.
Uit een nieuwe studie van de University of Tokyo blijkt dat vrouwen tijdens hun ovulatie net iets anders ruiken en dat die geur een verrassend effect heeft bij mannen: ze voelen zich rustiger, ervaren minder stress en vinden gezichten van vrouwen aantrekkelijker.
Rust en romantiek
Feromonen, de geurstoffen die invloed hebben op gedrag, zijn al jaren voer voor films, reclames en pseudowetenschap. Toch is de werking hiervan bij mensen nooit echt aangetoond. Hoofdonderzoeker Kazushige Touhara en zijn team komen nu met iets dat hier wel erg veel van weg heeft. “We ontdekten drie geurstoffen in zweet die tijdens de ovulatie toenemen in aantal. Mannen die daaraan roken, gaven de lichaamsgeur een hoger cijfer en vonden de vrouwen op bijbehorende foto’s aantrekkelijker en vrouwelijker”, vertelt hij.
En dat is nog niet alles. De geur heeft nog een extra effect: hij vermindert stress. Dat blijkt uit speekselmetingen bij de proefpersonen. Een specifieke stressmarker, het enzym amylase, kwam lager uit de test na blootstelling aan de ‘vruchtbare’ geur. “Het lijkt er dan ook sterk op dat lichaamsgeur een rol speelt in de communicatie tussen mannen en vrouwen”, aldus Touhara.
Geuren verzamelen
Het team liep tegen allerlei problemen op bij de opzet en uitvoering van hun onderzoek. Wetenschapper Nozomi Ohgi vertelt: “Het lastigste was het plannen van het juiste moment in de menstruatiecyclus van elke deelnemer. We hebben meer dan twintig vrouwen op de voet gevolgd. We waren soms meer dan een maand bezig om het juiste moment te vinden bij een proefpersoon voor het verzamelen van de zweetmonsters uit de oksels.” Daarna volgde een reeks geurtesten waarbij mannen, zonder dat ze wisten wat ze roken, verschillende geurmonsters beoordeelden. De onderzoekers testten het ‘blind’ om ongewenste psychologische invloeden zo veel mogelijk uit te bannen. Bij elk geurmonster kregen de mannen ook een vrouwenportret te zien, waarna hen werd gevraagd hoe aantrekkelijk en vrouwelijk ze de vrouw vonden.
Ruiken we echt wie vruchtbaar is?
De resultaten zijn indrukwekkend, maar Touhara waarschuwt voor het trekken van al te grote conclusies. “We kunnen nog niet zeggen dat we menselijke feromonen hebben gevonden. Volgens de klassieke definitie zijn dat geuren die een soortspecifiek gedrag oproepen en zover reikt ons bewijs nog niet.” Toch denkt hij dat de stoffen feromoonachtig gedrag vertonen: “Ze hebben invloed op stress en perceptie. We zien een duidelijke fysiologische reactie.”
Verder snuffelen
Het onderzoek roept veel nieuwe vragen op. Waarom reageren mannen zo op deze geurstoffen? Is het universeel of speelt genetica een rol? En wat gebeurt er precies in de hersenen tijdens deze geurervaring? Om daarachter te komen, heeft het team vervolgonderzoek gepland. Ze gaan deelnemers met verschillende achtergronden testen, complexe geuranalyses uitvoeren en hersenscans maken terwijl proefpersonen aan de subtiele ovulatiegeuren ruiken. Zo hopen ze de biologische en neurologische basis van deze geurreactie beter te begrijpen.
Je merkt het zelf waarschijnlijk niet, maar geur speelt een grote rol in hoe we de ander zien en hoe we met elkaar omgaan. Deze studie toont aan dat er tijdens de ovulatie bij vrouwen stoffen vrijkomen die ongemerkt het gedrag en de gevoelens van mannen beïnvloeden. Dit is geen magische liefdesgeur, maar een natuurlijk mechanisme.
