Enorme verzameling windkeien dwingt Marswagentje Curiosity rechtsomkeert te maken

Het missieteam wil voorkomen dat de wielen van de rover onnodig slijten. En dus is er een nieuwe route uitgestippeld.

Marsrover Curiosity heeft het grootste deel van maart de zogenaamde Greenheugh Fronton beklommen: een helling met ruige zandstenen. De rover bereikte twee jaar geleden al kort de noordkant van deze heuvel, nu was de zuidkant aan de beurt. Helaas kan het Marswagentje weer rechtsomkeert maken. Want een grote verzameling messcherpe windkeien versperren zijn weg.

Meer over Greenheugh Fronton
Greenheugh Fronton is een helling nabij de voet van Mount Sharp die ongeveer twee kilometer breed is. Het missieteam van Curiosity merkte deze helling voor het eerst op in orbitale beelden voordat de rover in 2012 op de rode planeet landde. Het fronton is een opvallend ‘uitsteeksel’. En dus wilden onderzoekers beter begrijpen hoe het gevormd is.

Terwijl Curiosity de helling op klauterde, zag het missieteam tamelijk onverwacht windkeien opdoemen, die het oppervlak van de Greenheugh Fronton vormen. Het team realiseerde zich al gauw dat de rover maar beter kon omkeren. Zo was het pad voor Curiosity bedekt met meer windkeien dan ze ooit in de tienjarige missie van de rover hadden gezien. “Het was duidelijk dat dit niet goed zou zijn voor Curiosity’s wielen,” aldus projectmanager Megan Lin.

Niet de moeite
​Een windkei is een steen die onder invloed van wind en zand is afgeslepen. De exemplaren die Curiosity is tegengekomen bestaan uit zandsteen: het hardste type gesteente dat de rover tot op heden op Mars heeft gezien. Overigens was het pad omhoog voor Curiosity niet geheel onbegaanbaar. “Het is gewoon niet de moeite waard,” zo stelt NASA. “Naast dat de klim behoorlijk langzaam zou verlopen, zou het ook leiden tot verdere slijtage van Curiosity’s wielen.”

De windkeien gezien door de ogen van Curiosity. Helaas betekent dit dat de rover weer rechtsomkeert kan maken. Afbeelding: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Windkeien hebben al eerder in de missie sporen op Curiosity’s banden achtergelaten. Sindsdien hebben ingenieurs manieren gevonden om de wielslijtage te vertragen. De bedoeling is namelijk wel dat Curiosity nog een tijdje meedraait. En dus wordt er alles aangedaan om de wielen in ‘goede staat’ te houden. Dat houdt ook in dat windkeien of soortgelijke rotsen zoveel mogelijk worden vermeden.

Rechtsomkeert
Al met al komt het erop neer dat Curiosity weer rechtsomkeert mag maken. De komende weken zal Curiosity naar beneden rollen en terugkeren naar een plek waar hij al eerder is geweest: een overgangsgebied tussen een kleirijk gebied en een gebied met grote hoeveelheden zoutmineralen, sulfaten genoemd. De kleimineralen vormden zich toen de berg natter was, bespikkeld met beekjes en meertjes. De zouten zijn mogelijk gevormd toen het klimaat van Mars in de loop van de tijd opdroogde.

Nieuwe route
Ondertussen is er al wel weer een nieuwe route uitgestippeld. De komende tijd zal Curiosity Mount Sharp – de vijf kilometer hoge berg in het midden van de Gale Krater die de rover al sinds 2014 beklimt – blijven verkennen. Tijdens zijn verkenningstocht bestudeert Curiosity verschillende sedimentaire lagen die miljarden jaren geleden door water zijn gevormd. Deze lagen helpen wetenschappers te begrijpen of er ooit microscopisch leven op Mars heeft bestaan.

Overigens begint Curiosity na 10 jaar intensief onderzoek op Mars wel hier en daar wat te rammelen. Zo blijken bepaalde remmechanismen op de robotarm die die boor draagt, versleten. Curiosity beschikt echter over reserveonderdelen die ervoor zorgen dat de arm kan blijven opereren. Ingenieurs bestuderen nu hoe ze ervoor kunnen zorgen dat deze essentiële robotarm zo lang mogelijk nog blijft werken.

De missie van Curiosity

Curiosity landde in augustus 2012 in de Gale-krater en heeft in de afgelopen jaren heel wat geheimen van deze krater blootgelegd. Zo heeft de rover sterke aanwijzingen gevonden dat de krater in het verleden gevuld was met water. Dit verklaart waarom er bijvoorbeeld ook al eerder minerale formaties zijn gevonden. In het hart van de krater bevindt zich de berg Aeolis Mons, oftewel Mount Sharp. Deze berg is opgebouwd uit afgezette sedimenten en vormt eigenlijk een tijdcapsule: elk laagje vertelt weer iets over een andere periode in de geschiedenis van Mars. Curiosity is momenteel bezig met een grondig onderzoek naar deze berg. Gehoopt wordt dat we hierdoor veel over het verleden van de rode planeet zullen leren.

Bronmateriaal

"NASA’s Curiosity Mars Rover Reroutes Away From ‘Gator-Back’ Rocks" - NASA

Afbeelding bovenaan dit artikel: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd