De ruimtesteen 2000 QW7 zou een diameter van 300 tot 600 meter hebben en passeert ons op zo’n 4,8 miljoen kilometer afstand.
De afstand tussen de aarde en planetoïde 2000 QW7 is zondagnacht rond twee uur Nederlandse tijd het kleinst. Op dat moment is de afstand tussen de aarde en de ruimtesteen zo’n 4,8 miljoen kilometer. Dat betekent dat de planetoïde zo’n 12 keer verder van ons verwijderd is dan de maan. De planetoïde vormt tijdens deze scheervlucht dan ook geen enkel gevaar voor de aarde, zo benadrukken astronomen.
Bijzonder
De scheervlucht is desalniettemin heel bijzonder. Het komt namelijk niet zo heel vaak voor dat planetoïden van zo’n grote omvang – naar schatting heeft 2000 QW7 een diameter van z’n 300 tot 600 meter – zo dicht bij de aarde in de buurt komen. De meeste planetoïden die zich wel eens in de buurt van de aarde begeven, zijn een stuk kleiner (zie ook het overzichtje hieronder).
PHA
2000 QW7 werd in 2000 ontdekt en staat te boek als een PHA, oftewel een Potentially Hazardous Asteroid (zie kader). Tijdens de naderende scheervlucht langs de aarde laat de planetoïde ons ongemoeid, maar astronomen kunnen niet uitsluiten dat deze in de verre toekomst een gevaar voor de aarde gaat vormen. Daarom wordt de ruimtesteen ook zorgvuldig gemonitord. Hoe meer waarnemingen we van deze ruimtesteen hebben, hoe beter we de baan ervan in kaart kunnen brengen en kunnen vaststellen of deze in de toekomst op ramkoers met de aarde kan komen te liggen.
Astronomen spreken van een Potentially Hazardous Asteroid als deze (in de toekomst) dicht bij de aarde in de buurt komt en groot genoeg is om op regionale schaal significante schade aan te richten als deze op aarde inslaat. 2000 QW7 is zeker niet de enige potentieel gevaarlijke planetoïde. Het Minor Planet Center heeft een enorme waslijst met daarop gevaarlijke planetoïden. Daarop vinden we ook Apophis: een 340 meter grote planetoïde waarvan oorspronkelijk werd gedacht dat deze in 2029 op aarde kon inslaan. Aanvullende waarnemingen wezen uit dat we in dat jaar echter niets van de 340 meter grote planetoïde te vrezen hebben. Wel zal deze in 2029 naar verwachting vanaf het zuidelijk halfrond met het blote oog te zien zijn; Apophis passeert ons in dat jaar op slechts 31.000 kilometer afstand. Andere redelijk bekende planetoïden op deze lijst zijn Ryugu (die momenteel ruimtesonde Hayabusa2 op visite heeft) en Bennu (waar momenteel ruimtesonde OSIRIS-REx omheen cirkelt). Hoewel de lijst met PHA’s omvangrijk is, moet worden opgemerkt dat bijna alle planetoïden op de lijst in ieder geval de komende 100 jaar geen bedreiging voor de aarde vormen.
De afgelopen jaren hebben onderzoekers heel veel (potentieel gevaarlijke) planetoïden ontdekt (zie afbeelding hieronder). Dat komt doordat er nu ook actief op gejaagd wordt. Het doel is om uiteindelijk alle planetoïden die zich in de buurt van de aarde kunnen begeven, in kaart te brengen. Zo moet voorkomen worden dat we verrast worden door een planetoïde die op korte termijn een groot gevaar voor de aarde vormt. Onderzoekers hebben namelijk meerdere ideeën over hoe een planetoïde die op ramkoers ligt met de aarde kan worden afgewend, maar al deze ideeën vereisen behoorlijk wat tijd en dus een tijdige detectie van de gevaarlijke planetoïde.
Inmiddels hebben onderzoekers meer dan 18.000 aardscheerders ontdekt. De grootste exemplaren zijn daarbij natuurlijk het makkelijkst te vinden; naar schatting hebben astronomen reeds zo’n 90% van alle aardscheerders groter dan een kilometer opgespoord. De grote uitdaging is nu echter om ook zoveel mogelijk kleinere (tot een omvang van zo’n 140 meter) planetoïden in kaart te brengen. Daarvoor worden momenteel nieuwe instrumenten gebouwd, zoals de Large Synoptic Survey Telescope, die in 2022 operationeel wordt. En in de toekomst zal – met nieuwe technologieën en technieken – ook de jacht op ruimtestenen kleiner dan 140 meter worden geopend. Naar schatting wachten er in laatstgenoemde categorie nog miljoenen planetoïden op ontdekking.
