Het rif – dat zeker zo’n 6000 vierkante kilometer beslaat – heeft zich al die tijd verborgen weten te houden.
Wetenschappers ontdekten het rif met behulp van laserpulsen. Vanuit een vliegtuig werden laserpulsen afgevuurd op de omgeving van het Great Barrier Reef. Door te meten hoeveel tijd er verstrijkt tussen het uitzenden van een puls en het opvangen van een reflectie, kan achterhaald worden hoe diep het water hier is. En door heel veel van die pulsen af te vuren, kan zelfs vastgesteld worden hoe de zeebodem er precies uitziet.
Donuts
De laserpulsen onthulden donut-vormige bergjes op de zeebodem die elk 200 tot 300 meter breed zijn. In het midden zit een gat dat tot wel 10 meter diep is. “We weten al sinds de jaren zeventig en tachtig van het bestaan van deze geologische structuren, maar nog niet eerder wisten we wat hun exacte vorm, grootte en aantal was,” vertelt onderzoeker Robin Beaman. “De diepe bodem achter de zo bekende koraalriffen heeft ons echt verbaasd.”
Halimeda
De ‘donuts’ op de zeebodem zijn ontstaan door toedoen van Halimeda: veelvoorkomende groen algen die kalkstenen vlokken achterlaten als ze doodgaan. Door de tijd heen vormen die vlokken de rif-achtige heuveltjes die de onderzoekers nu met laserpulsen hebben opgespoord.
Enorme omvang
De omvang van het verborgen rif is enorm. “We hebben nu iets meer dan 6000 vierkante kilometer in kaart gebracht,” vertelt onderzoeker Mardi McNeil. “Dat is drie keer de eerder geschatte omvang (…) Ze (de heuveltjes, red.) vormen duidelijk een belangrijk leefgebied tussen de riffen dat een groter gebied beslaat dan de aangrenzende koraalriffen.”
Hoewel het rif nog maar net ontdekt is, maken onderzoekers zich er nu al zorgen over. Ze wijzen erop dat Halimeda mogelijk gevoelig is voor de opwarming van de oceanen en de daarmee samenhangende oceaanverzuring. Onduidelijk is nog of het rif nu al door een veranderend klimaat wordt aangetast. Dat zal verder moeten worden uitgezocht. Ook willen de onderzoekers graag achterhalen welke organismen in het rif leven en zijn ze heel benieuwd of de riffen ons meer kunnen vertellen over de klimaatgeschiedenis van dit gebied.