Uit nieuw onderzoek blijkt dat het empathisch vermogen van Alzheimerpatiënten minder ernstig wordt aangetast dan eerder werd gedacht. Dit biedt mogelijk een nieuw aanknopingspunt in de strijd tegen deze verwoestende ziekte.
Wetenschappers uit Londen hebben een veelbelovende ontdekking gedaan: Alzheimerpatiënten blijken vaak meer empathisch vermogen te hebben dan leeftijdsgenoten met andere vormen van dementie. Psychiater Andrew Sommerlad, die betrokken was bij het onderzoek, zegt: “We hebben overtuigend bewijs gevonden dat Alzheimerpatiënten over een zekere mate van empathisch vermogen beschikken. Dit vermogen is mogelijk sterker dan bij patiënten in een vroeg stadium van cognitieve achteruitgang.” De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het tijdschrift Alzheimer’s & Dementia.
Hogere testscores
De gebruikte gegevens zijn afkomstig uit de resultaten van 28 eerdere studies. De onderzoekers analyseerden deze data opnieuw om eventuele nieuwe patronen te ontdekken – en die waren er zeker. In totaal omvatte het onderzoek de gegevens van 2409 deelnemers, allen met een vorm van cognitieve achteruitgang of dementie.
Het eerste opvallende patroon was dat mensen met dementie na verloop van tijd steeds meer moeite hebben met het herkennen van gezichtsuitdrukkingen en het begrijpen van andermans gedachten. Mede-onderzoeker en psycholoog Puyu Shi licht toe: “De beperkingen in sociaal cognitief vermogen bij mensen met dementie zorgen vaak voor misverstanden over de intenties en emoties van anderen. Dit bemoeilijkt sociale interacties, wat zowel voor patiënten als hun verzorgers stress kan veroorzaken – met een verhoogd risico op eenzaamheid bij patiënten tot gevolg.”
Een tweede, opmerkelijker patroon betrof de bevinding dat Alzheimerpatiënten doorgaans hogere scores halen bij tests die empathisch vermogen meten. Tegelijkertijd merkten de onderzoekers op dat deze hogere scores zich zelden lijken te vertalen naar empathischer gedrag in de praktijk. Er is weinig bewijs dat Alzheimerpatiënten zich daadwerkelijk empathischer gedragen dan andere mensen met een andere vorm van cognitieve achteruitgang.
Betere begeleiding
De resultaten van dit onderzoek bieden hoop voor familieleden en verzorgers van Alzheimerpatiënten. Sommerlad legt uit: “Onze bevindingen tonen aan dat het mogelijk zou kunnen zijn om Alzheimerpatiënten mentaal beter te ondersteunen door hun empathisch vermogen gericht te benutten. Dit kan hen helpen sociale connecties aan te gaan en te onderhouden.”
