De Europese Unie gaat een driejarig project financieren om het snelste apparaat ooit te bouwen. Wetenschappers van het Finse Meteorologische Instituut bouwen een ruimtevaartuig dat in slechts vijf jaar tijd de dwergplaneet Pluto kan bereiken. ESAIL is een zonnezeil en maakt gebruik van de straling van de zon om vooruit te komen. Hierdoor heeft ESAIL geen brandstof nodig.
Het zonnezeil ESAIL (dat staat voor ‘electric sail’) bestaat uit een aantal dunne, metalen snaren en weegt slechts 100 kilo. Een speciale elektronenpistool zorgt ervoor dat deze snaren continu elektrisch geladen zijn. Aangezien deeltjes met dezelfde lading elkaar afstoten, duwen de protonen van de zon de snaren weg. Aangezien objecten in de ruimte nauwelijks worden afgeremd – er is immers geen dampkring – kan ESAIL recordsnelheden bereiken.
Sommige onderzoekers beweren dat ESAIL na een jaar in de lucht al een snelheid kan bereiken van 30 kilometer per seconde, oftewel 108.000 kilometer per uur.
De Europese Unie steekt 1,7 miljoen euro in het project. Hopelijk is het zonnezeil over enkele jaren af en kan het getest worden in de ruimte.