Na een eerdere vertraging staat Artemis II vannacht op het punt te lanceren. Met 80% kans op goed weer begint het historische, tien dagen durende avontuur om de Maan.
Het is zover. Na maanden van voorbereiding en een eerdere, afgeblazen lanceerpoging staat de raket er klaar voor. Komende nacht, in de vroege uren van 2 april Nederlandse tijd, zal de Space Launch System (SLS)-raket met daarin de Orion-capsule en vier astronauten moeten opstijgen vanaf Cape Canaveral. Het lanceerraam opent om 00:24 uur en duurt twee uur (18:24 uur lokale tijd). De spanning is om te snijden, want deze missie – de eerste bemenste vlucht van het Artemis-programma, de eerste mensen richting de maan in ruim 50 jaren – moet een nieuw tijdperk van maanverkenning inluiden.
All systems go: de laatste loodjes
De afgelopen dagen hebben teams op NASA’s Kennedy Space Center in Florida niet stilgezeten. Het aftellen is al in volle gang! Zo zijn de vier RS-25 hoofdmotoren van de raket nog een laatste keer gecontroleerd en zijn de vluchtbatterijen van zowel de Orion-capsule als de primaire trap van de draagraket volledig opgeladen. Ook zijn de druksystemen van de ruimtepakken van de bemanning voor een cruciale laatste keer getest, om er zeker van te zijn dat deze luchtdicht zijn voor het geval er onverhoopt drukverlies zou optreden in de capsule tijdens de lancering.
Een cruciale stap die al is uitgevoerd, is de zogenaamde air-to-gaseous nitrogen changeover. Dit veiligheidsprotocol zorgt ervoor dat de holle ruimtes in de raket worden gevuld met inert stikstof, in plaats van zuurstofrijke lucht. Dit verkleint het risico op brand tijdens het tanken van de raket met superkoude vloeibare waterstof en zuurstof, in de uren voor lancering.
Een kwestie van timing: het weer en de countdown
De grote vraag is natuurlijk: gaat het vannacht echt gebeuren? De weersverwachting voor de lanceerlocatie is veelbelovend. De meteorologen van U.S. Space Force geven een kans van 80 procent op gunstige omstandigheden. De grootste zorgen zijn niet regen of bliksem, maar mogelijke stapelwolken en harde wind aan de grond.
De formele lancering en berichtgeving erover door NASA begint al in de loop van de dag. Momenteel streamt NASA live beelden van het tanken van de raket. Het echte hoogtepunt begint om 18:50 uur (12:50 EDT) op NASA+ en YouTube, wanneer alle ogen gericht zijn op lanceer complex 39B. Als alle duizenden commando’s in de ‘terminal countdown’ perfect worden uitgevoerd, staat de lancering gepland voor 00:24 uur vanavond. Kijk de stream ervan hieronder vanaf 18:50 uur:
Wat staat de bemanning te wachten?
Aan boord van de Orion-capsule zitten vier bemanningsleden: NASA-astronauten Reid Wiseman (commandant), Victor Glover (piloot), Christina Koch (missiespecialist) en de Canadese ruimtevaarder Jeremy Hansen (missiespecialist). Zij verblijven momenteel nog in quarantaine in het Armstrong Operations and Checkout-gebouw, waar ze zich fysiek en mentaal voorbereiden op wat komen gaat.
Deze missie is geen maanlandingsmissie, maar een rigoureuze testvlucht. Zoals wij eerder al schreven in onze artikelen over de missie, gaat het erom alle systemen onder bemenste omstandigheden te testen. De bemanning zal na de lancering in een aardbaan cruciale checks uitvoeren op de levensondersteuning en communicatie. Vervolgens volgt een manoeuvre die hen op pad naar de Maan zet.
Van lancering tot splashdown
De bedoeling is dat de bemanning een vrije val traject rond de Maan volgt. Het hoogtepunt is een scheervlucht op slechts enkele duizenden kilometers afstand van het maanoppervlak. Daarna zal de zwaartekracht van de Aarde en Maan het ruimtevaartuig met minimale koerscorrecties bijna als vanzelf weer terug naar huis leiden. De hele missie duurt ongeveer tien dagen, waarna de Orion-capsule met behulp van parachutes in de Stille Oceaan zal neerplonzen. Tijdens deze tien dagen doen de astronauten verschillende onderzoeken, lees ‘Het lichaam als lab in de diepe ruimte met Artemis II ‘.
Dit is een testvlucht die de weg moet plaveien voor toekomstige missies. Later dit decennium moeten met Artemis IV en latere missies de eerste mensen sinds 1972 weer daadwerkelijk voet op de maanbodem zetten.
Alles op alles
De kans is dus groot dat we vannacht eindelijk getuige zijn van de volgende grote stap in de ruimtevaart. De raket staat te glimmen op het platform, de astronauten zitten in de startblokken en het weer werkt mee. De komende uren zullen uitwijzen of alle techniek zijn belofte nakomt. Voor nu geldt: ogen op de klok, want het historische avontuur van Artemis II kan elk moment beginnen. Tot slot, mocht lancering vannacht onverhoopt niet doorgaan, is de volgende nacht een nieuw lanceerraam.
Wil je de Artemis II-missie op de voet volgen? Bekijk dan ook onze recente artikelen en themapagina’s over Artemis, astronauten en de nieuwe ruimtewedloop:
– Eindelijk: Artemis II lanceert vannacht (hopelijk)!
– Artemis II-raket staat op lanceerplatform: lancering in april?
– Ruimtestations in beeld: ISS-foto’s vs. Tiangong-muizen
– Omwenteling bij NASA: maanlanding op de schop
– Artemis II raket terug naar VAB om reparatie
– Nieuwe vlucht in maanrace: China test capsule en raket
– Lancering ISS Crew-12 aanstaande, valt samen met aanscherpende ruimtewedloop
– Race naar de maan vertraagd, tentoonstelling gestart
– Race tegen de klok: dit moet er gebeuren voor Artemis III
– Eenzame ISS expeditie-74 combineert onderzoek met adembenemende beelden
– Het lichaam als lab in de diepe ruimte met Artemis II
– De Maan lonkt: bemenste Artemis II-raket is lanceerklaar
– Lancering succesvol: nu gaan Pandora en BlackCAT aan het werk
…of volg onze themapagina’s Artemis, Astronauten, De Nieuwe Ruimtewedloop, of Ruimtevaart om helemaal bij te zijn in deze spannende tijden!
Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast:
