De vier bemanningsleden van de Inspiration4-missie zijn weer veilig terug op aarde, waar talloze andere ruimtetoeristen staan te trappelen om hun voorbeeld te volgen.
Na drie dagen rondjes rond onze planeet te hebben gecirkeld, is ruimtevaartuig Crew Dragon, met daarin de Inspiration4-bemanning, weer ter aarde gestort. De vier ruimtetoeristen plonsden veilig in het water voor de kust van de Amerikaanse staat Florida, waar ze door boten werden opgepikt. Met de plons in het water is de eerste, volledig door burgers bemande ruimtevlucht tot zijn einde gekomen. Maar het zal zeker niet de laatste zijn.
Meerdaagse missie
De missie, die Inspiration4 is genoemd, was een enerverende. Het was namelijk ’s werelds eerste, volledig uit burgers bestaande ruimtevlucht naar een baan rond de aarde. De steenrijke zakenman, ervaren piloot en avonturier Jared Isaacman, arts-assistent van het St. Jude kinderziekenhuis Hayley Arceneaux, luchtmachtveteraan en data-ingenieur Chris Sembroski en wetenschapper, ondernemer en piloot Sian Proctor stapten op 15 september aan boord van SpaceX’ Crew Dragon en vlogen naar 575 kilometer hoogte. Na een meerdaagse reis en een ongekende ervaring rijker, zette de Crew Dragon op 18 september weer koers naar de aarde. Bungelend aan vier parachutes, landde het vaartuig vervolgens veilig en wel in het water.
Splashdown! Welcome back to planet Earth, @Inspiration4x! pic.twitter.com/94yLjMBqWt
— SpaceX (@SpaceX) September 18, 2021
De missie was niet alleen bedoeld als leuk uitje. Zo stond de Inspiration4-missie volledig in het teken van de strijd tegen kinderkanker en wilde de bemanning een belangrijke bijdrage leveren om deze ziekte op aarde te kunnen genezen. Uiteindelijk heeft de vierkoppige bemanning bijna 154 miljoen dollar voor het St. Jude kinderziekenhuis bij elkaar gesprokkeld.
De missie was er bovendien één van primeurs. Niet alleen was het de eerste, volledig civiele menselijke ruimtevlucht naar een baan om de aarde, tevens was het de verste bemande vlucht sinds de Hubble-missies. Daarnaast opereerde voor het eerst alle drie de Dragons van SpaceX tegelijkertijd in de ruimte en was het bovendien de eerste keer dat er iemand met een prothese naar de ruimte vloog.
Opmaat naar meer
Hoewel de eerste volledig door burgers bemande ruimtevlucht nu voorbij is, hoeven we waarschijnlijk niet lang te wachten tot de volgende. Begin oktober vliegen namelijk wederom twee burgers – actrice Yulia Peresild en regisseur Klim Shipenko – naar het ISS om daar scènes voor een Russische film te schieten. De twee burgers zullen aan boord van het Sojoez MS-19-ruimtevaartuig naar het ruimtestation stuiven, waar er voor het eerst gedraaid zal worden.
Met Axiom Space naar het ISS
Overigens zijn de Russen niet de enigen die met burgers naar het ISS willen. Ruimtereisbureau Axiom Space is namelijk voornemens om begin volgend jaar met vier vakantievierende ruimtetoeristen naar het ISS te gaan. De vakantiegangers zullen aan boord van SpaceX’ Crew Dragon naar het ISS worden getransporteerd, om daar vervolgens een dag of acht te verblijven, alvorens weer terug te keren naar de aarde. Naar verluidt betalen de ruimtetoeristen een slordige 55 miljoen dollar voor hun achtdaagse tripje.
dearMoon
Maar ook SpaceX zelf laat het niet bij één civiele missie zitten. Sterker nog, de volgende door burgers bemande missie zal nog een stapje verder gaan. In 2023 wil het ruimtevaartbedrijf namelijk met burgers naar de maan. Tijdens deze missie – dearMoon gedoopt – zullen negen mensen een rondje om onze natuurlijke satelliet cirkelen.
Ruimtetoerisme in opkomst
Wilde plannen zijn er dus genoeg. Het lijkt er dan ook op dat de ruimte langzaam maar zeker ontsloten wordt voor ‘de simpele ziel’. Ruimtebedrijven zoals SpaceX, maar ook Boeing hebben de afgelopen jaren – mede dankzij contracten met NASA die de lancering van Amerikaanse astronauten vanaf Amerikaanse grond weer mogelijk moesten maken – flink kunnen investeren in de ontwikkeling van ruimteschepen en raketten. En daar lift het ruimtetoerisme zichtbaar op mee.
Een nieuw tijdperk waarin de ruimte steeds toegankelijker wordt voor iedereen, lijkt te zijn aangebroken. Want de tijd dat het heelal alleen nog het domein was van gouvernementele ruimtevaartorganisaties en hun astronauten, lijkt voorbij. Toch zal een tripje naar de ruimte in ieder geval de komende tijd helaas alleen nog zijn weggelegd voor de allerrijksten, of hele, hele grote geluksvogels.
