Wetenschappers hebben 800 meter onder de Groenlandse ijskap twee nieuwe meren ontdekt. De subglaciale meren zijn momenteel naar schatting allebei rond de acht tot tien vierkante kilometer groot. Het is voor het eerst dat wetenschappers subglaciale meren op Groenland hebben gevonden.
Onderzoekers ontdekten de meren in het noordwestelijke deel van Groenland met behulp van radarmetingen. “Onze resultaten laten zien dat subglaciale meren op Groenland bestaan en dat ze een belangrijk deel vormen van het afvoersysteem van de ijskap,” vertelt onderzoeker Steven Palmer. Hij wijst erop dat het water onder de ijskap invloed uitoefent op de snelheid waarmee het ijs zich verplaatst. “Door meer te weten te komen over deze meren, kunnen we accurater voorspellen hoe de ijskap op de verwachte opwarming in de toekomst reageert.”
Groenland versus Antarctica
De meren op Groenland zijn anders dan de meren die eerder onder het ijs op Antarctica werden aangetroffen. Het suggereert dat de meren op Groenland op een andere manier ontstaan dan de meren op Antarctica. De onderzoekers denken dat de meren op Groenland – in tegenstelling tot die op Antarctica, een plek waar de oppervlaktetemperaturen nimmer boven het vriespunt komen – gevoed worden door water afkomstig van smeltend ijs aan het oppervlak. Dat water dringt door scheuren in het ijs en belandt zo in het meer. Een oppervlaktemeer in de buurt van de meren kan de subglaciale meren in de zomer eveneens van water voorzien, zo schrijven de onderzoekers in het blad Geophysical Research Letters.
Weinig meren
Terwijl op Antarctica al rond de 400 subglaciale meren zijn ontdekt, zijn dit de eerste twee subglaciale meren die op Groenland zijn aangetroffen. Hoe komt het dat deze meren op Groenland zo schaars zijn? Volgens onderzoekers komt dat onder meer doordat het ijs op Groenland dunner is en dat resulteert in koudere temperaturen aan het fundament van de ijskap. Het resultaat: eventueel water dat zich daar verzamelt, bevriest. Op Antarctica is de ijskap aanzienlijk dikker en dient deze als een isolatielaag die juist voorkomt dat water onder de ijskap bevriest.
Toch sluiten de onderzoekers niet uit dat op Groenland in de toekomst nog meer meren worden ontdekt. Ze wijzen erop dat in de zomer aan het oppervlak verschillende meertjes vol smeltwater ontstaan. En die kunnen ook op andere plekken subglaciale meren voeden.
