Eerste commerciële landing op de maan mislukt

Helaas is iSpace er niet in geslaagd om heelhuids een maanlander op het maanoppervlak te zetten. Het demonstreert maar weer eens hoe ingewikkeld dergelijke missies zijn.

Gistermiddag had het moeten gebeuren: de historische eerste landing van een commerciële maanlander op onze natuurlijke satelliet. En het leek er lange tijd op dat het Japanse bedrijf iSpace daar in zou slagen. De ene na de andere mijlpaal werd succesvol afgerond. Tot het moment suprême: de daadwerkelijke landing, waarbij de lander iets na half zes Nederlandse tijd voorzichtig voet aan de grond had moeten zetten.

Our HAKUTO-R Mission 1 Lunar Lander was expected to land on the surface of the Moon at 1:40 am JST on April 26, 2023. At this time, our Mission Control Center in Tokyo has not been able to confirm the success of the lander. (1/2)#ispace #HAKUTO_R #lunarquest

— ispace (@ispace_inc) April 25, 2023

Landing mislukt
Dat pakte helaas anders uit, zo laat iSpace weten. Want terwijl de maanlander – die aangeduid wordt als de Mission 1-lander of M1 – naar het maanoppervlak afdaalde, werd de communicatie tussen de lander en het Mission Control Center verbroken. Kort na de geplande landingstijd werden er bovendien geen gegevens ontvangen die erop wezen dat M1 was geland. Op basis van verschillende factoren is vervolgens vastgesteld dat de kans groot is dat M1 uiteindelijk te hard op het maanoppervlak is afgestevend en mogelijk is gecrasht.

Gegevens verzameld
Begrijpelijkerwijs is de teleurstelling bij iSpace enorm. Zeker omdat de reis van M1 naar de maan er tot gistermiddag veelbelovend uitzag. Toch kijkt het bedrijf met opgeheven hoofd op de missie terug. “Een succesvolle landing op de maan is niet langer haalbaar,” zo laat iSpace in een verklaring weten. “Desondanks heeft de missie wel mijlpaal 1 tot en met 8 behaald. Bovendien heeft het Mission Control Center tijdens het begin van de landing tot bijna het einde waardevolle gegevens verzameld, die een toekomstige succesvolle maanlandingsmissie mogelijk zullen maken.”

M2 en M3
Inderdaad, want het Japanse bedrijf gaat niet bij de pakken neerzitten. Zo werken ze bij iSpace momenteel al aan M2 en M3, die respectievelijk in 2024 en 2025 het luchtruim moeten kiezen. En de kennis die nu dankzij M1 is opgedaan, kan worden gebruikt om deze twee toekomstige missies naar de maan te verbeteren. Volgens Takeshi Hakamada, oprichter en CEO van iSpace, is daarom niet de hele missie van M1 mislukt, ondanks dat deze niet heelhuids op de maan is geland. “Hoewel we op dit moment niet verwachten de maanlanding te voltooien, geloven we dat we het belang van deze missie volledig hebben volbracht,” betoogt hij. “We hebben veel gegevens verzameld en ervaring opgedaan door de landingsfase uit te voeren. Dat is belangrijk, omdat we deze kennis kunnen gebruiken voor volgende missies.”

Wat ging er mis?
Toch laat iSpace het er nog niet bij zitten. Om de oorzaak van de mislukte landing te vinden, lezen ingenieurs momenteel de telemetriegegevens van M1 uit. Het team hoopt na analyse van deze gegevens meer duidelijkheid te krijgen over wat er precies fout is gegaan. Dat de eerste poging van iSpace om een lander op de maan te zetten overigens is mislukt, is helemaal geen schande. Een onbemand vaartuig op de maan laten landen is namelijk enorm complex. Succes bij een eerste poging is dan ook zeker niet gegarandeerd. De ervaring en unieke expertise die het team echter heeft opgedaan, zal helpen om een volgende missie wel tot een succes te maken.

Steunbetuigingen
Andere ruimtevaartorganisaties betuigen hun medeleven, waaronder Hiroshi Yamakawa, president van de Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). “Helaas kon een succesvolle landing niet worden gerealiseerd,” zegt hij. “Als mede-Japanse ruimteliefhebber ben ik echter trots op de uitdaging die iSpace is aangegaan. Ik respecteer de inspanningen van alle betrokkenen. iSpace zal de gegevens van deze missie analyseren en gebruiken als basis voor de volgende missie.” Ook Josef Aschbacher, directeur-generaal van de Europese ruimtevaartorganisatie, reageert. “Ik ben ervan overtuigd dat de M1-missie slechts het begin is van vele fascinerende projecten en activiteiten die nog komen gaan,” aldus Aschbacher.

Als het iSpace wél was gelukt om een maanlander op de natuurlijke satelliet te laten landen, was Japan het vierde land – na de Verenigde Staten, Rusland en China – geweest dat een vaartuig op de maan had gezet. Die kans is – in ieder geval voor nu – verkeken. Daarmee bevinden Japan en Israël zich overigens in hetzelfde schuitje. Enkele jaren geleden crashte namelijk ook al de commerciële Israëlische maanlander Beresheet op het oppervlak van de maan. Het laat maar weer eens zien hoe ingewikkeld dergelijke missies zijn. En dus blijft het spannend wie uiteindelijk het eerste commerciële bedrijf zal worden dat erin zal slagen een lander heelhuids op de maan te krijgen. Misschien wordt dat alsnog iSpace wel, wanneer in 2024 de herkansing met M2 zal plaatsvinden.