Weinig uitvindingen die zoveel levens gered hebben als penicilline en de antibiotica en dat zou allemaal per toeval ontdekt zijn? Nou was het maar zo romantisch. Diederik legt uit hoe het zit in deze video:
Het is best een bekend verhaal: Alexander Flemming kwam na twee weken afwezigheid terug in zijn laboratorium en ontdekte in 1928 dat een kweekschaaltje met een bacterie erin per ongeluk was gaan schimmelen. De bacterie ging dood door die schimmel en dat viel Flemming op. Hij kweekte wat meer schimmel en zag inderdaad dat hij iets had dat bacteriën doodde.
We zijn nu een beetje verwend, maar bacteriën waren lang een gigantische doodsoorzaak. Tijdens oorlogen gingen meer mensen dood aan een bacteriële infectie dan aan een kogel. Tijdens de Eerste Wereldoorlog ging 18 procent dood aan bacteriële longontsteking terwijl dat in de tweede Wereldoorlog nog maar 1 procent was.
Flemming zei zelf: “When I woke up just after dawn on September 28, 1928, I certainly didn’t plan to revolutionize all medicine by discovering the world’s first antibiotic, or bacteria killer. But I guess that was exactly what I did.”
Maar eigenlijk een beetje veel eer want hij stopte na zijn observatie. Zonder hard werken blijft een idee maar een idee. Als tien jaar na zijn observatie Dokter Howard Florey en Ernst Chain erover horen, gaan ze aan de slag.
In 1940 gaan ze experimenteren op muizen die ze dodelijke streptokokken hebben gegeven. En toen dat een succes was gingen ze dat zelfde jaar een politieagent die dodelijk ziek werd na een infectie met een rozenstruik behandelen met alle penicilline die ze konden maken van 2000 liter schimmel. Even ging de man vooruit maar toen was de penicilline op en hij stierf alsnog. Uiteindelijk door samen te werken met andere wetenschappers genaamd Norman Heatley en Mary Hunt lukte het om nog een betere schimmel te vinden en die op massaschaal te produceren. Aan het einde van de oorlog produceerden ze in Amerika ruim 600 miljard doses aan penicilline.
Grote ontwikkelingen zijn nooit simpel en zelden gedaan door een outsider. Je hebt hard werken, ervaring en kennis van zaken nodig. Wetenschapper zijn is ook gewoon een vak en levert soms prachtige dingen op.
