Het gevaarte ging afgelopen april in vlammen op. Maar de uitkomst moet morgen toch echt anders zijn.
Elon Musks’ SpaceX gaat een tweede poging wagen. Morgenmiddag om 14.00 uur Nederlandse tijd zal Starship, aangedreven door de raketbooster Super Heavy Rocket, naar grote hoogte stijgen. “Starship is er klaar voor,” schrijft SpaceX op X. “Dit biedt opnieuw de gelegenheid om Starship in daadwerkelijke vliegcondities te testen en zo veel mogelijk te leren.”
Starship stacked for flight. This is another chance to put Starship in a true flight environment, maximizing how much we learn.
Rapid iterative development is essential as we work to build a fully reusable launch system capable of carrying satellites, payloads, crew, and cargo… pic.twitter.com/Gkx7lKYVuz
— SpaceX (@SpaceX) November 16, 2023
Lancering
De lancering vindt plaats vanaf Starbase in Texas, waar zowel de Super Heavy Rocket als Starship al een tijdje gereed staan voor vertrek. Overigens had de lancering oorspronkelijk vandaag moeten plaatsvinden, maar op het laatste moment is toch besloten tot morgen te wachten. “De lancering wordt uitgesteld naar zaterdag omdat er een onderdeel van het stuursysteem moet worden vervangen,” zo laat Musk op X weten.
Elon Musk, de oprichter van SpaceX, heeft altijd openlijk gezegd dat hij graag mensen op Mars wil laten landen. Om dit te realiseren, is echter een krachtig transportsysteem nodig. In de afgelopen jaren heeft SpaceX hard gewerkt aan de ontwikkeling ervan, met als resultaat Starship. Dit is een volledig herbruikbaar transportsysteem dat bestaat uit de Super Heavy Rocket (een raketbooster) en Starship (een tweede rakettrap en ruimte voor lading of bemanning). In de afgelopen jaren zijn zowel Starship als de Super Heavy Rocket afzonderlijk uitgebreid getest. Starship heeft verschillende testvluchten gemaakt, (hoewel niet allemaal even succesvol) en de Super Heavy Rocket heeft diverse static fire-tests ondergaan. Hierbij werd de raket stevig aan het lanceerplatform vastgezet en kortstondig aangezwengeld. Deze tests waren allemaal interessant, maar niet zo opwindend als de vuurproef die Starship morgen staat te wachten. Want dan maakt het complete systeem – de Super Heavy Rocket met daarop Starship – hopelijk een eerste succesvolle suborbitale testvlucht.
Het is overigens een indrukwekkend gezicht: samen vormen de raket en Starship een constructie van 118 meter hoog. Dat maakt ze hoger dan de Utrechtse Dom en iets groter dan de 111 meter hoge Saturn V-raket waarmee NASA in de jaren zestig en zeventig astronauten naar de maan stuurde. Zelfs de nieuwe SLS-raket van NASA, in de Block 2-uitvoering, is met zijn hoogte van 111 meter net iets kleiner dan Starship.
Eerste testvlucht
En nu maar hopen dat deze tweede testvlucht beter verloopt dan de eerste poging. Afgelopen april had het immense gevaarte namelijk al voor het eerst tezamen een suborbitale vlucht moeten maken. Maar dat eindigde in een gigantische domper. Iets meer dan drie minuten na de lancering en op een hoogte van iets meer dan 30 kilometer gaat het fout. Op dat moment zou de eerste rakettrap, de Super Heavy Booster, zich moeten losmaken van Starship, maar dat gebeurt niet. Kort daarna vindt er een explosie plaats en regent het vervolgens brokstukken.
Wat ging er mis?
Inmiddels hebben we ook meer inzicht in waarom het destijds misging. “Terwijl het vaartuig opsteeg, ontstonden er branden door lekkende brandstof in het achterste deel van de Super Heavy-booster,” zo schreef SpaceX in september in een verklaring. “Dit leidde uiteindelijk tot het verlies van de verbinding met de belangrijkste boordcomputer. Hierdoor konden de meeste motoren van de booster niet meer communiceren, waardoor we de controle over het hele vaartuig verloren.”
Veel geleerd
Hoewel het natuurlijk heel jammer was dat alles in brand vloog, bekijkt SpaceX het allemaal met een wat minder sombere blik. “De eerste testvlucht van Starship leverde tal van leermomenten op die direct hebben bijgedragen aan verschillende verbeteringen aan zowel het ruimtevaartuig als de grondinfrastructuur,” zo schrijft SpaceX. SpaceX heeft bijvoorbeeld maatregelen genomen om lekken te verminderen en tests verbeterd voor zowel de motoren als de booster-hardware. Als aanvullende corrigerende maatregel heeft SpaceX het bestaande brandonderdrukkingssysteem van de Super Heavy Rocket aanzienlijk uitgebreid om toekomstige branden in de motorruimte te voorkomen. “Bij de tweede testvlucht worden enkele nieuwe elementen geïntroduceerd,” laat SpaceX weten. “Denk aan een hot-stage separation system en een nieuw elektronisch Thrust Vector Control-systeem (TVC) voor de krachtige Super Heavy Raptor-motoren. Daarnaast zijn er versterkingen aangebracht aan het funderingsplatform en is er een watergekoelde stalen vlamdeflector toegevoegd, samen met tal van andere verbeteringen. Dit alles is gedaan met als doel de kans op succes bij toekomstige vluchten te vergroten.”
Opmaat naar meer
De verwachtingen voor morgen zijn dus hooggespannen. In ieder geval is alles in het werk gesteld om deze tweede testvlucht een succes te maken. En hopelijk wordt dat harde werken beloond. Dit zou niet alleen geweldig nieuws zijn voor SpaceX, maar ook voor iedereen die geïnteresseerd is in ruimtevaart. Deze testvlucht is namelijk slechts het begin van iets groters. SpaceX heeft ambitieuze plannen, zo wil het Starship bijvoorbeeld gebruiken om op korte termijn enkele ruimtetoeristen een rondje om de maan te laten vliegen. Ook speelt een variant van Starship, genaamd het Starship Human Landing System, een cruciale rol in NASA’s plannen om astronauten binnen enkele jaren op de maan te zetten. Het uiteindelijke doel van Starship is echter om mensen nog verder het zonnestelsel in te laten reizen, zoals naar Mars. “Het systeem moet in staat zijn om satellieten, lading, bemanning en vracht naar verschillende banen en diverse bestemmingen op aarde, de maan en Mars te brengen,” aldus SpaceX.
Maar zover is het nog lang niet. Eerst maar duimen dat er morgen iets te vieren valt. Wil je niets van deze spannende tweede testvlucht missen? Ongeveer 35 minuten voor de lancering begint er een live-uitzending die je zowel op de SpaceX-website als op het SpaceX-account op X kunt bekijken. Het precieze tijdschema kan overigens veranderen, dus houd updates op het X-account in de gaten.
