Lang dachten onderzoekers dat complexe organische moleculen het fossiliseringsproces niet konden overleven. Maar een nieuwe vondst spreekt dat tegen: wetenschappers zijn er voor het eerst in geslaagd om organische moleculen direct uit een fossiel te halen!
De onderzoekers troffen in Indiana en Iowa fossiele resten van zeelelies aan. De zeelelies zijn waarschijnlijk tijdens een heftige storm bedolven geraakt onder een dikke laag sedimenten. Een groot deel van de poreuze skeletten van de stekelhuidige dieren zijn daarbij met mineralen opgevuld. Maar enkele poriën met daarin organische moleculen bleven intact.
Wetenschappers van de Ohio State University zijn er nu in geslaagd om deze organische moleculen direct uit de fossiele resten te halen. En dat is bijzonder. “Er zijn in gesteenten wereldwijd heel veel gefragmenteerde biologische moleculen terug te vinden,” vertelt onderzoeker William Ausich. “Het zijn de resten van oude planten en dieren. Ze zijn in stukjes gebroken en door elkaar gemixt.” De onderzoekers hebben de organische moleculen die ze nu ontdekten, direct uit een organisme verwijderd. “We kunnen met zekerheid stellen dat deze organische moleculen van het individu kwamen dat we bestudeerden.”
De moleculen die de onderzoekers uit de zeelelies verwijderd hebben, lijken chinonen te zijn, zo schrijven de onderzoekers in het blad Geology. Deze moleculen doen soms dienst als pigmenten of gifstoffen die een individu moeten beschermen tegen roofdieren. Onduidelijk is welke functie de chinonen in het leven van de zeelelies hadden.
