Voor het eerst hebben wetenschappers kunnen nagaan of het dwergplaneetje Makemake de verwachte atmosfeer werkelijk bezit. Het resultaat is verrassend: het planeetje moet het zonder atmosfeer doen.
De onderzoekers richtten maar liefst drie telescopen op Makemake op het moment dat de dwergplaneet voor een verre ster langs bewoog. “Terwijl Makemake voor de ster langs bewoog en het licht ervan blokkeerde, verdween en verscheen de ster heel abrupt, in plaats van langzaam minder helder en weer helderder te worden,” vertelt onderzoeker José Luis Ortiz. “Dat betekent dat de kleine dwergplaneet geen atmosfeer van betekenis heeft.”
Verrassing
En dat is toch wel verrassend: wetenschappers dachten dat Makemake een atmosfeer zou hebben die vergelijkbaar is met die van Pluto. “Dat er geen spoor van te bekennen is, laat zien hoe veel we nog over deze mysterieuze hemellichamen moeten leren.”
Geduld
Makemake werd in 2005 ontdekt. Dat het zolang geduurd heeft om vast te stellen dat de dwergplaneet geen atmosfeer heeft, is logisch. De afstand tussen ons en Makemake is groot. Bovendien moest Makemake voor een ster langs bewegen om onderzoekers in staat te stellen meer over de dwergplaneet te weten te komen. En dat gebeurt niet iedere dag, zeker niet in het geval van Makemake; de dwergplaneet bevindt zich in een gebied met relatief weinig sterren.
Zonlicht
De onderzoekers hebben niet alleen vastgesteld dat Makemake geen atmosfeer heeft. Ze berekenden ook hoeveel zonlicht Makemake reflecteert. De planeet blijkt evenveel zonlicht te reflecteren als vieze sneeuw en reflecteert daarmee ietsje meer dan Pluto, maar ietsje minder dan Eris.
De onderzoekers hopen dat de onderzoeksresultaten er uiteindelijk tot leiden dat we een beter beeld krijgen van de hemellichamen die zich op flinke afstand van de zon bevinden. Hun volledige onderzoek is terug te vinden in het blad Nature.
