Dwergplaneet Pluto heeft een piepjong hart

Nieuw onderzoek suggereert dat het hart van Pluto – Sputnik Planum genoemd – piepjong is: het zou tien miljoen jaar of jonger zijn.

Dat schrijft onderzoeker David Trilling in dit paper. Hij baseert zijn conclusie onder meer op foto’s die ruimtesonde New Horizons van Pluto heeft gemaakt.

Tien miljoen jaar
In zijn paper maakt Trilling een schatting: hij schat hoe vaak Pluto geraakt wordt door ruimtestenen. Vervolgens bestudeerde hij de beelden die New Horizons van Sputnik Planum heeft gemaakt. En op die beelden zijn heel verrassend geen kraters te zien. Aangezien de schattingen van Trilling laten zien dat Pluto ongeveer elke tien miljoen jaar geraakt wordt door een ruimtesteen, zou dat betekenen dat Sputnik Planum tien miljoen jaar of jonger is.

Vernieuwd
“Deze aanpak leidt tot het verrassende resultaat dat dit deel van Pluto heel jong is in vergelijking met de leeftijd van het zonnestelsel (dat zo’n 4,5 miljard jaar oud is, red.). Op de één of andere manier wordt het oppervlak van dit deel van Pluto regelmatig vernieuwd,” vertelt Trilling. “En niemand begrijpt hoe of waarom.”

Drie verklaringen
Er zijn drie mogelijke manieren waarop dit deel van Pluto met enige regelmaat vernieuwd wordt. Ten eerste kan ijs van de bodem omhoog komen en het ijs boven vervangen. Een andere mogelijkheid is dat er in dit gebied sprake is van ijsvulkanisme: de bodem van het ijs smelt van tijd tot tijd en tijdens erupties komt het dan aan het oppervlak. Ook kan het dat stikstofijs aan het oppervlak wat stroperig is. Als er dan een krater is ontstaan, hoeft het stikstofijs zich alleen maar ‘te ontspannen’ om die krater weer te laten verdwijnen.

New Horizons scheerde in juli vorig jaar langs Pluto en gaf ons voor het eerst een beeld van het oppervlak van de dwergplaneet. Momenteel is New Horizons onderweg naar een ander Kuipergordelobject. Naar verwachting komt New Horizons daar begin 2018 aan. Trilling kan niet wachten. “Als andere hemellichamen daar bedekt zijn met kraters, dan is Pluto dus heel speciaal. Als de hemellichamen niet bedekt zijn met kraters, dan is er iets gaande wat we nog niet helemaal begrijpen.”

Bronmateriaal

"A surprise on Pluto leads NAU’s Trilling to unexpected conclusion" - Northern Arizona University
De afbeelding boven aan dit artikel is gemaakt door NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd