Onderzoek wijst uit dat naast de maan en Mercurius ook Ceres water herbergt in permanent beschaduwde kraters.
Dat schrijven onderzoekers in het blad Nature Astronomy. Ze baseren zich op foto’s gemaakt door ruimtesonde Dawn. De sonde cirkelt sinds maart 2015 om de dwergplaneet heen.
Heldere vlekken
De onderzoekers bestudeerden 634 kraters op Ceres die nooit zonlicht zien. En in tien ervan troffen ze heldere vlekken aan. Van één van die heldere vlekken kunnen de onderzoekers met zekerheid zeggen dat het om waterijs gaat.
Weinig
Wat echter opvalt, is dat er maar relatief weinig permanent in de schaduw gelegen kraters met daarin heldere vlekken zijn op Ceres. Het kan ons meer vertellen over de mate waarin water op Ceres beschikbaar is.
Cold trap
Permanent in de schaduw gelegen kraters zijn dé plek om op zoek te gaan naar waterijs. Deze kraters kunnen namelijk dienst doen als ‘cold traps’: plekken waar waterijs zich verzamelt en stabiel blijft. Eerder stelden onderzoekers al dat Ceres voldoende massa heeft om watermoleculen vast te houden. Berekeningen wezen toen uit dat van elke 1000 watermoleculen die op het oppervlak van Ceres gegenereerd worden er per jaar (een jaar op Ceres duurt 1682 dagen) 1 in zo’n ‘cold trap’ belandt. Dat lijkt misschien niet zoveel, maar over een periode van tienduizenden jaren kan zo een dunne, maar voor Dawn detecteerbare laag waterijs ontstaan.
En nu is dus bewezen dat kraters op Ceres daadwerkelijk waterijs herbergen. Ceres is daarmee het derde hemellichaam dat deze ‘cold traps’ bezit. Eerder werden ze ook al op de maan en Mercurius gespot. “Deze detectie versterkt het bewijs dat permanent in de schaduw gelegen gebieden waterijs kunnen bevatten op planetaire lichamen zonder atmosfeer,” zo schrijven de onderzoekers.
