Nieuw onderzoek stelt dat ons op dit moment zo’n 11.676 boomsoorten in de Amazone bekend zijn, maar dat er nog veel meer te ontdekken valt.
Tot die conclusie komt een internationaal team van onderzoekers – waaronder een wetenschapper van het Nederlandse onderzoekscentrum Naturalis – in het blad Scientific Reports. Hun studie borduurt voort op een onderzoek uit 2013. Toen schatten onderzoekers dat er in de Amazone ongeveer 16.000 boomsoorten te vinden waren. Het nieuwe onderzoek gaat nog een stap verder en heeft het aantal boomsoorten in de Amazone ook daadwerkelijk geteld.
Museumcollecties
Om te achterhalen hoeveel boomsoorten ons in de Amazone bekend zijn, lieten de onderzoekers zich leiden door museumcollecties. De eerste bomen in de Amazone werden in 1707 verzameld door een botanicus. Inmiddels zijn er ruim 500.000 exemplaren van bomen uit het regenwoud verzameld en in museumcollecties opgenomen. De onderzoekers doken in die museumcollecties en gingen na tot hoeveel soorten die exemplaren behoren. Ze kwamen uit op 11.676 boomsoorten.
Nog genoeg te ontdekken
Dat is het aantal boomsoorten in de Amazone dat ons op dit moment bekend is. Het aantal is een stukje lager dan de 16.000 boomsoorten die volgens het onderzoek in 2013 in de Amazone te vinden zijn. Maar dat is goed te verklaren. Volgens de onderzoekers hebben we namelijk nog steeds niet alle boomsoorten in het regenwoud ontdekt. Afgaand op de schatting dat er zo’n 16.000 boomsoorten in het regenwoud te vinden zijn, concluderen onderzoekers dat er nog zo’n 4000 boomsoorten op ontdekking wachten.
Geduld
En het duurt waarschijnlijk nog wel even tot we onze ogen slaan op de laatste nieuwe boomsoort in de Amazone. “Sinds 1900 zijn er elk jaar tussen de vijftig en 200 nieuwe bomen ontdekt in de Amazone,” vertelt onderzoeker Nigel Pitman. “Onze analyse suggereert dat we nog zeker drie eeuwen bezig zullen zijn om nieuwe boomsoorten te ontdekken.”
Hoewel het een omvangrijke – en langdurige – klus zal worden om alle bomen in de Amazone te beschrijven is het absoluut de moeite waard, zo benadrukt onderzoeker Hans ter Steege, verbonden aan Naturalis. Hij noemt drie redenen om alle boomsoorten in de Amazone in kaart te brengen. “Ten eerste omdat we willen weten met welke levensvormen we deze wereld delen. Ten tweede kunnen we alleen soorten beschermen als we weten dat ze er zijn. En tot slot, niet onbelangrijk, kunnen veel soorten nut hebben voor ons in de vorm van bijvoorbeeld medicijnen.” Ter Steege erkent echter dat het niet mee zal vallen om juist die laatste 4000 onontdekte boomsoorten te identificeren. “Bepaalde delen van het Amazonegebied zijn minder goed onderzocht. Deze delen moeten nu uitgeplozen worden op zoek naar de resterende 4000 soorten. Maar dit wordt steeds moeilijker, het is zoals zoeken naar een speld in een hooiberg.”