Onderzoekers in China hebben dinosauruseieren voor het eerst direct gedateerd, waardoor hun leeftijd en leefomgeving nauwkeurig bekend zijn. En wat blijkt: de eieren zijn maar liefst 85 miljoen jaar oud!
Tijdens het Krijt (145 tot 66 miljoen jaar geleden) waren er veel vulkaanuitbarstingen, kwam er te weinig zuurstof in de zee en stierven veel dieren en planten uit. Fossielen uit die tijd zijn bewaard gebleven en geven onderzoekers nog steeds aanwijzingen over hoe het klimaat er op verschillende plekken uitzag.
Dat geldt bijvoorbeeld voor dinosauruseieren, die gevonden zijn in China
op de bekende Qinglongshan-locatie. Onderzoekers keken er opnieuw
naar en wisten de versteende eieren te dateren met behulp van
zogeheten carbonaat-uranium-lood-datering. Het is voor het eerst dat dat
is gelukt. De resultaten zijn gepubliceerd in Frontiers in Earth Science.
3000 eieren
Qinglongshan is China’s eerste nationale fossielenreservaat voor dinosauruseieren. Er liggen meer dan 3000 gefossiliseerde eieren verspreid over drie locaties. De meeste daarvan zijn ingebed in verschillende gesteenten, waardoor ze bijna allemaal nog op hun oorspronkelijke locatie liggen. Men denkt dat ze vrijwel allemaal afkomstig zijn van één soort, de Placoolithus tumiaolingensis. Het onderzochte fossiel was afkomstig uit een cluster van 28 eieren.
Om het ei te dateren gebruikten de onderzoekers een carbonaat-uranium-lood-datering (U-Pb-datering). Dat werkt zo: door een microlaser af te vuren op de monsters verdampten de carbonaatmineralen tot aerosolen. Deze aerosolen bevatten uranium- en loodatomen en die werden geteld. Omdat uranium met een vaste snelheid vervalt tot lood, konden ze de leeftijd berekenen door de hoeveelheid lood te meten.
Wereldwijde tijdlijn
De resultaten toonden aan dat de eieren uit dit cluster zo’n 85 miljoen jaar oud zijn, met een marge van ongeveer 1,7 miljoen jaar. De dino’s hebben deze eieren dus gelegd tijdens het Late Krijt, een tijdperk dat van ongeveer 100 tot 66 miljoen jaar geleden duurde. Het zijn de eerste betrouwbaar gedateerde fossielen van deze vindplaats.
Normaal gesproken worden dinosauruseieren gedateerd met indirecte methoden, zoals het onderzoeken van vulkanisch gesteente, aslagen of mineralen rond de eieren. Hier zit echter een groot nadeel aan: deze kunnen namelijk vóór of na het leggen van de eieren zijn gevormd. De hier gebruikte methode, de U-Pb-datering, maakt een nauwkeurige tijdsbepaling mogelijk van de eieren zelf. “Zo kunnen we veel beter de wereldwijde tijdlijn van dinosauruseieren vaststellen”, zo zegt onderzoeker Bi Zhao.
Hoewel er in deze studie weinig monsters werden onderzocht, bevestigden alle metingen dat de eierschaalfragmenten van vergelijkbare leeftijd waren. Deze leeftijd komt overeen met het gesteente rondom de eieren, wat de bevindingen versterkt. Het onderzoeksteam is van plan ook eieren in verschillende rotslagen te onderzoeken om een regionale tijdlijn op te stellen. Ze benadrukken ook het belang van onderzoek naar nabije gefossiliseerde nesten om te zien hoe dinosaurussen mogelijk migreerden. Op die manier zouden onderzoekers in de toekomst de routes van deze populatie kunnen volgen.
