Nieuw onderzoek suggereert dat de Zwarte Dood die in de Middeleeuwen hard in Europa toesloeg het DNA van de Europeanen en in Europa levende Roma’s veranderde. En wel zo dat de twee groepen iets meer op elkaar gingen lijken.
Dat schrijft een internationaal team van onderzoekers in het blad Proceedings of the National Academy of Sciences. De wetenschappers bestudeerden kleine stukjes DNA die van mens tot mens kunnen verschillen. Ze bestudeerden mensen die in Roemenië leefden en Roma’s en zochten naar genetische variaties in beide groepen. De onderzoekers zochten zo naar genetische variaties die beide groepen in hetzelfde gebied, afzonderlijk van elkaar – ze vermengen zich vrijwel niet – ontwikkeld hadden. Om er zeker van te zijn dat de genetische variaties die zij aantroffen in Europa tot stand waren gekomen, bestudeerden de onderzoekers ook het DNA van mensen in het noordwesten van India (de plek waar de Roma’s vandaan komen).
Uiteindelijk troffen de onderzoekers zo twintig genetische variaties aan die de Roma’s en Europeanen terwijl ze in hetzelfde gebied leefden, afzonderlijk van elkaar ontwikkeld hadden. De genen getuigen van convergente evolutie: dat wil zeggen dat twee heel verschillende groepen in één gebied leven en door bepaalde omgevingsfactoren zo evolueren dat ze meer op elkaar gaan lijken.
In het geval van de Roma’s en Europeanen bleken de genetische variaties die zij afzonderlijk, maar beiden ontwikkeld hadden, verschillende rollen te spelen. Verschillende variaties hadden invloed op het immuunsysteem. Dat wijst er sterk op dat een infectie waar beide groepen mee te maken hadden, aanleiding gaf tot het tot stand komen van deze variaties. De onderzoekers denken dan aan de Zwarte Dood, een pestepidemie die Europa, maar niet het noordwestelijke deel van India, trof. Hun vermoedens worden onderschreven door experimenten die aantonen dat genen die een belangrijke rol spelen in een specifiek deel van het immuunsysteem – dat een verhoogde reactie vertoont wanneer het wordt blootgesteld aan bacteriën die de pest veroorzaken – bij Roemenen en Roma’s anders waren dan bij mensen in het noordwesten van India.