Dolfijnen spelen voor dermatoloog: ze behandelen hun huidinfecties door tegen zorgvuldig geselecteerd koraal aan te schuren

Het bevestigt dat deze speelse en intelligente zeedieren aan zelfmedicatie doen.

Dertien jaar geleden was onderzoeker Angela Ziltener getuige van een merkwaardig tafereel. Voor de kust van Egypte zag ze hoe dolfijnen tegen zorgvuldig geselecteerde koralen aan schuurden. “Ik had dit gedrag nog niet eerder gezien,” vertelt ze. “Het was duidelijk dat de dolfijnen precies wisten welke koralen ze moesten hebben.” In een nieuwe studie is ze op zoek gegaan naar antwoorden. Want wat gaat er achter dit opvallende gedrag schuil? “Er moet een verklaring voor zijn,” aldus Ziltener.

Studie
Het meeste onderzoek naar dolfijnen wordt gedaan vanaf het wateroppervlak. Maar omdat Ziltener een duiker is, kon ze de dolfijnen van dichtbij bestuderen. Het kostte wat tijd om het vertrouwen van de groep dolfijnen – ook wel pod genoemd – te winnen. Maar toen ze dat vertrouwen eenmaal gewonnen had, trakteerde ze hen regelmatig op een bezoekje. Ziltener en haar collega’s ontdekten dat de Indo-Pacifische tuimelaars herhaaldelijk tegen bepaalde soorten koralen wreven, waardoor de koralen een soort slijm uitscheidden. Om te begrijpen welke eigenschappen dit slijm bevatte, verzamelden de onderzoekers verschillende monsters.

Koralen
De onderzoekers namen drie verschillende soorten koralen onder de loep, namelijk de zachte koraalsoorten Rumphella aggregata en Sarcophyton en de spons Ircinia. Met behulp van geavanceerde technieken ontdekten ze opmerkelijk genoeg 17 actieve metabolieten (‘stofwisselingsproducten’) met antibacteriële, antioxidatieve, hormonale en toxische eigenschappen.

Geneeskrachtige werking
Door de ontdekking van deze bioactieve stoffen, vermoedt het team dat het slijm dat de koralen en sponzen uitscheiden een geneeskrachtige werking heeft. En dat hebben de dolfijnen in de smiezen. “Door herhaaldeijk tegen deze koralen te schuren, komen de actieve metabolieten in contact met de huid van de dolfijnen,” legt onderzoeker Gertrud Morlock uit. “En dat is mogelijk een effectieve behandeling tegen microbiële infecties.”


Bekijk in deze video hoe dolfijnen tegen geneeskrachtig koraal schuren.

Het betekent dat dolfijnen mogelijk voor dermatoloog spelen. Want door tegen zorgvuldig geselecteerd koraal te schuren, behandelen ze hun eigen huidinfecties. Het is een interessante ontdekking. Want het bevestigt dat deze speelse en intelligente zeedieren dus blijkbaar aan zelfmedicatie doen. Ze hebben een effectieve manier gevonden om eigenhandig huidaandoeningen te genezen.

Belang
Deze ontdekking laat wederom zien hoe belangrijk koralen zijn voor mariene ecosystemen én verschillende lokale dolfijnpopulaties. “Veel mensen realiseren zich niet dat deze koraalriffen zowel slaapkamers als speeltuinen voor dolfijnen zijn,” vertelt Ziltener. “Tussen hun dutjes door wrijven ze vervolgens regelmatig tegen de geneeskrachtige koralen. Het is bijna alsof ze aan het douchen zijn en zichzelf wassen voordat ze gaan slapen of zich klaarmaken ​​voor de dag.”

Hoewel de onderzoekers met hun studie een lang bestaand mysterie hebben ontrafeld, zetten ze nog geen punt achter dit onderwerp. Zo hoopt het team in toekomstige studies te achterhalen of de dolfijnen voor specifieke lichaamsdelen andere koralen en sponzen kiezen en, zo ja, welke.

Bronmateriaal

"Watch dolphins line up to self-medicate skin ailments at coral “clinics”" - Cell Press (via EurekAlert)

Afbeelding bovenaan dit artikel: Angela Ziltener

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd