Een jonge tuimelaar zwom in de zomer van 2025 de lagune van Venetië binnen en is daar nog steeds te vinden. Onderzoekers waarschuwen nu: vooral mensen vormen het grootste risico voor de dolfijn.
Tuimelaars leven meestal in kleine tot middelgrote groepen. Toch gebeurt het soms dat een dolfijn zijn groep achterlaat en alleen verder gaat. Zo’n dier kan dan opduiken in een haven of zelfs in een drukke stad. Dat is precies wat op 24 juni 2025 gebeurde in Venetië: mensen zagen daar een jonge tuimelaar verschijnen in de lagune. Onderzoekers hebben de dolfijn inmiddels een aantal maanden gevolgd en waarschuwen: vooral mensen maken het leven van de dolfijn moeilijk. Het onderzoek is te vinden in Frontiers in Ethology.
De komst van Mimmo
Dolfijnen hoorden vroeger bij de Adriatische Zee en ook bij de Venetiaanse lagune. Zowel de gewone dolfijn als de tuimelaar kwam er voor. Door menselijk handelen zijn gewone dolfijnen sinds grofweg 1970 verdwenen uit de Adriatische Zee. Tuimelaars komen nog wel voor in de Adriatische Zee, maar mijden de lagune de laatste jaren volledig.
Het dier dat in 2025 opdook was ongeveer twee meter lang. Op sociale media kreeg het dier al snel de bijnaam “Mimmo”. Onderzoekers van de University of Padua begonnen meteen met het volgen en onderzoeken van Mimmo. Ze deden dat ongeveer wekelijks vanaf kleine boten. Aan de hand van kenmerken op de rugvin konden ze Mimmo herkennen.
Op weg naar Venetië
De dolfijn bleef eerst in het zuiden van de lagune, in de buurt van Chioggia. Later schoof Mimmo op naar het noorden. Na ongeveer drie maanden trok de dolfijn richting de stad Venetië. Mimmo’s favoriete plek in Venetië blijkt het San Marco-bekken te zijn, dat vlak voor het beroemde San Marcoplein ligt. Dat is een van de drukste toeristische plekken ter wereld.
Mimmo lijkt zichzelf echter prima te kunnen redden. De onderzoekers zagen Mimmo meerdere keren jagen op harders, een veelvoorkomende vis in de lagune. Mimmo lijkt zich verder normaal te gedragen. Dierenarts Guido Pietroluongo laat weten: “met dit onderzoek presenteren wij het verhaal van een dolfijn die alleen in Venetië leeft. De resultaten laten zien hoe goed dit dier zich aanpast aan een heel ongebruikelijke omgeving. Tegelijkertijd zien we ook dat we menselijk gedrag moeten sturen om het welzijn van Mimmo te beschermen.”
Dat laatste blijkt hard nodig, want al snel werd ‘de dolfijn van Venetië’ een beroemdheid. Die faam komt met een hoop nadelen: bootjes varen dichtbij zodat mensen Mimmo kunnen filmen, aaien of voeden. Daarnaast worden er soms zelfs voorwerpen naar Mimmo gegooid.
Grote mislukking
Daarnaast is ook het drukke vaarverkeer gevaarlijk voor de dolfijn. Zo bleek in november 2025 al dat Mimmo gewond was geraakt door een botsing met een propeller. Dat was voor de autoriteiten reden genoeg om in te grijpen. Op 15 november probeerden ze de dolfijn uit het San Marco-bekken weg te leiden waarbij in totaal veertien motor- en patrouilleboten werden ingezet. Een deel van de boten gebruikte harde onderwatergeluiden, bedoeld als afschrikmiddel. Uiteindelijk bleek de operatie een grote mislukking: nog dezelfde ochtend keerde Mimmo terug naar Venetië.
Die mislukte ‘wegjaagactie’ laat echter wel iets belangrijks zien: dolfijnen kunnen vrij snel wennen aan harde geluiden, waardoor ze niet meer erg afschrikkend werken. In plaats daarvan veroorzaken ze vooral veel stress. Daarom is het team van mening dat zulke middelen in de toekomst alleen gebruikt mogen worden als een dolfijn direct gevaar loopt. Het simpelweg vangen van Mimmo is trouwens geen optie: zo’n actie kan het dier ernstig in gevaar brengen en is ook riskant voor het uitvoerende team.
Alternatieve oplossingen
Volgens bioloog Giovanni Bearzi moet er gekeken worden naar alternatieve oplossingen. Bearzi: “Deze situatie gaat in de kern vooral over het managen van menselijk gedrag, niet over het managen van een dolfijn,” zegt hij. “Het is cruciaal dat mensen beseffen dat de tuimelaar een beschermde soort is in Italië. Je moet afstand houden en je verantwoordelijk gedragen.”
De onderzoekers pleiten daarom voor duidelijkere regels. Denk bijvoorbeeld aan snelheidsbeperkingen voor boten en een verbod op rondvaarten die de dolfijn opzoeken. Daarnaast wil het team ook dat er strenger gehandhaafd wordt. In de eerste maanden werd er namelijk al een gedragscode opgesteld voor mensen die de dolfijn tegenkomen. Echter wordt die gedragscode dus nauwelijks gevolgd.
Bearzi: “Veel mensen vinden het ongewoon dat er een dolfijn rondzwemt in Venetië. Maar wat echt ongewoon is, is hoe moeilijk mensen het nog steeds vinden om wilde dieren te respecteren door ze met rust te laten.” Bearzi ziet echter ook een kans: als Venetië laat zien dat mensen wel kunnen samenleven met wilde dieren, kan dat een voorbeeld zijn voor andere plekken waar dieren steeds vaker dichtbij komen.
We schreven vaker over dit onderwerp, lees bijvoorbeeld ook Wat is er zo bijzonder aan de pas ontdekte nieuwe soort spitssnuitdolfijn in de Westerschelde? en Spelen maakt dolfijnen enthousiast en dat kun je letterlijk horen . Of lees dit artikel: Niet alleen dolfijnen: ook poetslipvissen blijken mogelijk uitzonderlijk intelligent te zijn .
