De ruimtefoto van de week is deze prachtige foto van pulsar PSR B1509-58. In 2014 fotografeerde NASA’s NuSTAR-telescoop deze pulsar en verscheen er een mysterieuze hand.
PSR B1509-58 is 17.000 lichtjaar van de aarde verwijderd. De 150 lichtjaar grote nevel wordt verlicht door een pulsar, een dode ster. Na de supernova-explosie is een deel van de kern overgebleven. Deze pulsar is slechts 19 kilometer in doorsnee, maar draait iedere seconde maar liefst zeven keer om zijn as. Hierdoor stoot de ster deeltjes uit, die weer in aanraking komen met het gas van het supernovarestant. Dit materiaal geeft röntgenstraling af, wat op deze röntgenfoto te zien is als een open hand.
De pulsar zelf is niet zichtbaar op deze bijzondere foto. De dode ster bevindt zich net iets boven de heldere witte vlek onder de hand.
Onopgeloste vragen
Er zijn nog wel enkele onopgeloste vragen over PSR B1509-58. De belangrijkste vraag is: zorgt interactie tussen deeltjes van de pulsar en de supernovadeeltjes voor de verschijning van de hand of neemt het materiaal de vorm van een hand aan? “We weten niet of de hand een optische illusie is of niet”, zegt wetenschapper Hongjun An van de McGill universiteit. “Op deze NuSTAR-foto lijkt de hand meer op een vuist, waardoor we wel ideeën hebben.”
Succesvol jaar voor NuSTAR
Deze foto van een kosmische “Hand van God” is waarschijnlijk de bekendste foto van de NuSTAR-missie. De Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR) is momenteel nog steeds actief en kwam dit jaar regelmatig in het nieuws. Onlangs nog werd de NuSTAR gebruikt om voor het eerst licht waar te nemen van de achterkant van een zwart gat. En eerder dit jaar vonden astronomen de resten van een in 1987 ontplofte ster.