Dit zijn de dichtstbijzijnde sterren: gaan we ooit een bezoekje brengen aan deze buren?

Reizen we ooit naar een ander planetenstelsel? Dan is het Alpha Centauri-systeem een logische keuze, aangezien de drie buursterren slechts vier lichtjaar van de aarde verwijderd zijn.

Het Alpha Centauri-stelsel bestaat uit drie sterren: de dubbelster Alpha Centauri en de rode dwerg Proxima Centauri. Proxima Centauri staat het dichtst bij de aarde en is zo’n 4,22 lichtjaar van ons verwijderd. Om Proxima Centauri draait een planeet – Proxima b – maar die wordt gebombardeerd met een 500 keer hogere dosis röntgenstraling dan de aarde. En wanneer Proxima Centauri flinke zonnevlammen produceert, kan de dosis röntgenstraling waarmee Proxima b bekogeld wordt zelfs wel 50.000 keer groter zijn dan de dosis die de aarde te verstouwen krijgt.

Alpha Centauri A en B staan zo’n 4,35 lichtjaar van de zon vandaan. De twee dubbelsterren draaien in een nauwe baan om elkaar heen: de afstand tussen de twee sterren is zo’n 23 keer groter dan de afstand tussen de aarde en de zon. Vanaf het aardoppervlak is deze dubbelster daarom als één ster te zien. De kans op leven is groter dan bij Proxima Centauri. Eventuele planeten in de leefbare zone rond Alpha Centauri B krijgen slechts vijf keer meer röntgenstraling te verduren dan vergelijkbare planeten rond onze eigen zon. “Chandra laat ons zien dat het leven op planeten rond deze twee sterren een kans heeft,” vertelde onderzoeker Tom Ayres in 2018.

Ruimtefoto van de week
De foto van de week is deze schitterende opname van Alpha Centauri A en B. Deze portretfoto is in 2016 gemaakt door de Hubble-ruimtetelescoop. Alpha Centauri A is – net als de zon – een G-klasse ster, al is Alpha Centauri A wel een tikkeltje groter. Alpha Centauri B is een K-klasse ster: iets kleiner en lichter dan onze eigen moederster.

Alpha Centauri is niet zichtbaar vanuit Nederland. Je moet namelijk naar het zuidelijk halfrond reizen om de ster goed te zien. De ster is dan niet te missen. Alpha Centauri is namelijk de vierde helderste ster aan de nachthemel. Hubble kan gelukkig ver genoeg inzoomen om de dubbelster te scheiden, waardoor de twee sterren afzonderlijk te zien zijn.

Wat zijn de tien meest nabije sterren?
Natuurlijk staat de zon bovenaan het lijstje. Deze ster is slecht 150 miljoen kilometer – oftewel 0,000016 lichtjaar – van onze planeet verwijderd. Zonder deze ster zou er geen leven mogelijk zijn op aarde. De top tien meest nabije sterren zijn:
1. Proxima Centauri (4,2 lichtjaar)
2. Alpha Centauri A & B (4,3 lichtjaar)
3. Barnard’s Star (6 lichtjaar)
4. Wolf 359 (7,8 lichtjaar)
5. Lalande 21185 (8,3 lichtjaar)
6. Sirius & Sirius B (8,6 lichtjaar)
7. Luyten 726-8 A & B (8,7 lichtjaar)
8. Ross 154 (9,7 lichtjaar)
9. Ross 248 (10,3 lichtjaar)
10. Epsilon Eridani (10,5 lichtjaar)

Reizen we ooit naar onze buursterren?
In 2016 opperden Stephen Hawking en Yuri Milner een geweldig idee: een ruimtereis naar de sterren die het dichtst bij de aarde staan. Een enkele reis naar het Alpha Centauri-systeem is veertig biljoen kilometer lang. Hawking en Milner kwamen op het idee om een ruimtevaartuig met een groot, dun zeil te gebruiken. Dit zeil wordt voortgejaagd door een gigantische laserstraal vanaf de aarde. Gaandeweg zal het zeil een steeds hogere snelheid krijgen tot een snelheid van 60.000 kilometer per seconde. Alleen afremmen is een probleem. Straling van de Alpha Centauri-sterren kan gebruikt worden om de sonde af te remmen, maar waarschijnlijk gaat het niet snel genoeg.

Helaas is Stephan Hawking in 2018 overleden, maar Milner gaat ondertussen wel door met het project. Hij heeft al honderd miljoen dollar geïnvesteerd in het project. Toch kan het nog tientallen jaren duren voordat er daadwerkelijk een ruimtevaartuig richting onze buursterren reist.

De afgelopen decennia hebben ruimtetelescopen en satellieten prachtige foto’s gemaakt van nevels, sterrenstelsels, stellaire kraamkamers en planeten. Ieder weekend halen we één of meerdere indrukwekkende ruimtefoto uit het archief. Genieten van alle foto’s? Bekijk ze op deze pagina.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd