De vier private astronauten zullen zo’n acht dagen aan boord van het ISS verblijven en in die periode meer dan 25 wetenschappelijke experimenten uitvoeren.
Het belooft een bijzonder moment te worden dit weekend; voor het eerst zal een volledig door private astronauten bemand ruimtevaartuig bij het ISS aanmeren. Het ruimtevaartuig in kwestie is een door SpaceX gebouwde Dragon. De private astronauten zijn de Spaans-Amerikaanse Michael López-Alegría, de Amerikaanse Larry Connor, Canadese Mark Pathy en Israëlische Eytan Stibbe. Zij zullen zich dit weekend bij de vier astronauten en drie kosmonauten die reeds in het ISS aanwezig zijn, voegen. De vier private astronauten zullen zo’n acht dagen in het ISS blijven en daar onder meer verschillende experimenten uitvoeren.
Private astronauten
Tijdens hun werk in het ISS zijn de private astronauten misschien niet eens zo gemakkelijk te onderscheiden van de astronauten die reeds in het ISS aanwezig waren. Toch is er een belangrijk verschil; de astronauten die nu in het ISS te vinden zijn, zijn in dienst van de gouvernementele ruimtevaartorganisaties zoals NASA, ESA en Roscosmos. De private astronauten die dit weekend bij het ISS aanmeren, zijn niet in dienst van een ruimtevaartorganisatie. Lang was het ondenkbaar dat je dan naar het ISS af zou kunnen reizen, maar daar kwam in 2019 verandering in. Toen maakte NASA bekend het ISS open te willen stellen voor private astronauten. Kleine kanttekening: ze moesten zelf voor vervoer zorgen én diep in de buidel tasten.
AX-1
Het resulteert nu – bijna drie jaar later – in de eerste volledig door private astronauten bemande missie die de naam AX-1 heeft gekregen. AX verwijst daarbij naar Axiom Space, een ruimtevaartbedrijf dat je zou kunnen zien als een soort reisbureau voor ruimtereizigers. Mensen die graag naar het ISS willen reizen, kunnen hier boeken, waarna Axiom Space het vervoer regelt. Voor de AX-1-missie wordt daarbij een beroep gedaan op SpaceX dat zowel het ruimtevaartuig (Dragon Endeavour) als de draagraket (een Falcon 9) levert. Het enige wat de private astronauten vervolgens nog moeten doen, is een flink bedrag overmaken: naar verluidt zo’n 55 miljoen dollar per persoon.
Dat behoorlijke bedrag zal zonder al te veel moeite door drie van de vier private astronauten worden opgehoest (missiecommandant López-Alegría is in dienst van het ‘ruimtereisbureau’ Axiom Space en zou je kunnen zien als de reisleider, hij heeft Connor, Stibbe en Pathy ter voorbereiding op hun vlucht naar het ISS ook getraind). Zo is Connor een zeer succesvolle vastgoedbelegger. En ook Stibbe – die overigens Nederlandse ouders heeft – is na zijn roemrijke carrière als gevechtspiloot uitgegroeid tot een succesvolle en zeer rijke ondernemer. En ook Pathy hoeft als succesvolle investeerder en ondernemer niet op de kleintjes te letten.
Lancering
De lancering van de vier private astronauten staat gepland voor vrijdag, iets na 17.00 uur (Nederlandse tijd) en is te volgen via NASA TV. Als alles volgens plan gaat, zullen de astronauten een dag later rond 12.45 uur (Nederlandse tijd) bij het ISS aanmeren.
Het is een belangrijke missie voor Axiom Space dat nog veel meer vluchten naar het ISS op poten wil gaan zetten. Die vluchten zijn op hun beurt weer een opmaat naar meer; ooit hoopt het bedrijf namelijk een eigen ruimtestation in een baan om de aarde te bezitten. In dit ruimtestation (Axiom Space) is niet alleen ruimte voor ruimtetoeristen, maar ook voor (private) astronauten die in dienst van bedrijven of ruimtevaartorganisaties ruimteonderzoek doen.
