Onderzoekers hebben de fossiele resten opgegraven van een nog onbekend zeereptiel, dat van staartvin tot snuit wel 17 meter lang was!
Terwijl dinosaurussen op het land regeerden, domineerden zogenaamde ichthyosaurussen in de oceanen. Hoewel deze zeereptielen geen dino’s waren, bereikten ze wel vergelijkbare gigantische afmetingen en kwamen ze tevens in veel verschillende soorten en maten voor. Nu hebben onderzoekers de fossiele resten opgegraven van een tot voor kort onbekende en bizarre ichthyosaurus-soort. Een dier dat werkelijk reusachtig was.
Ichthyosaurussen
De inmiddels uitgestorven ichthyosaurussen hadden wel wat weg van hedendaagse dolfijnen. Niet alleen qua uiterlijk, ze ademden bijvoorbeeld ook lucht in en waren levendbarend. Daarnaast waren ze reusachtig. “Sinds de eerste ontdekking van skeletten in Zuid-Engeland en Duitsland meer dan 250 jaar geleden, behoorden deze ‘vis-sauriërs’ tot de eerste grote fossiele reptielen die de wetenschap kende,” vertelt onderzoeker Martin Sander.
Ontdekking
En dat verhaal gaat nu verder. In het Augusta-gebergte, een kleine bergketen in de Amerikaanse staat Nevada, zijn onderzoekers namelijk op de fossiele resten gestuit van een nieuwe ichthyosaurus-soort. In het gesteente vond het team een goed bewaard gebleven schedel van wel twee meter lang. Naast deze bizar grote schedel, troffen de onderzoekers hier ook een deel van de ruggengraat, schouder en voorvin aan.
Het beest was werkelijk gigantisch, zo beschrijven de onderzoekers in hun studie. Want van staartvin tot snuit moet dit zeereptiel wel 17 meter lang zijn geweest. De onderzoekers hebben ‘m Cymbospondylus youngorum genoemd.
Datering
De grootste verrassing kwam echter nadat onderzoekers het dier dateerden. Na analyse blijkt Cymbospondylus youngorum namelijk uit het Midden-Trias (247,2 tot 237 miljoen jaar geleden) te stammen. En dat is interessant. Want dat betekent dat dit dier de grootste is die tot nu toe uit die periode is ontdekt. Sterker nog, Cymbospondylus youngorum is zelfs – voor zover we weten – de eerste gigant die de aarde bewoonde.
Snel gegroeid
Wat fascinerend is, is hoe snel Cymbospondylus youngorum is gegroeid. Deze reus zwom zo’n 246 miljoen jaar geleden door de oceanen, ongeveer drie miljoen jaar nadat de eerste ichthyosaurussen op het toneel waren verschenen. Dit betekent dat Cymbospondylus youngorum – evolutionair gezien – over een waanzinnig kort tijdsbestek zijn gigantische afmetingen had bereikt.
Wat ie op zijn menu had staan? De langwerpige snuit en kegelvormige tanden van Cymbospondylus youngorum suggereren dat deze gigant op inktvissen en vissen joeg. Maar door zijn grote voorkomen lustte hij mogelijk ook zo nu en dan een kleiner en jonger zeereptiel.
De onderzoekers stellen dat Cymbospondylus youngorum waarschijnlijk behoorlijk wat met walvissen gemeen had. Zo bereikten ze niet alleen beide enorme groottes, ook qua bouw lijken ze op elkaar. Bovendien ontstonden ze allebei na een massa-extinctie. Een beduidend verschil is echter dat de ichthyosauriër al vrij vroeg in zijn evolutionaire geschiedenis reusachtig was, terwijl walvissen er veel langer over deden om hun enorme afmetingen te bereiken.
Hoe ichthyosauriërs zo groot werden? Dat is waarschijnlijk te danken aan de toename van ammonieten en palingachtige gewervelde diertjes die de ecologische leemte vulden na de massa-extinctie aan het einde van het Perm. Al met al blijkt uit de bevindingen dat Cymbospondylus youngorum zich bijzonder goed na de massa-extinctie wist te redden. “Een interessant aspect is dat Cymbospondylus youngorum het bewijs is van de veerkracht van het leven in de oceanen, na de ergste massale uitsterving in de geschiedenis van de aarde,” besluit Jorge Velez-Juarbe.
