Amerikaanse onderzoekers hebben een draadloos apparaatje ontwikkeld dat de menselijke tastzin nabootst.
Tot nu toe waren de mogelijkheden van zulke zogenoemde ‘haptische technologie’ (technologie die fysieke sensaties kan overbrengen) beperkt tot simpele trillingen, zoals wanneer je telefoon een berichtje ontvangt. Maar onze huid is veel gevoeliger dan dat: we kunnen verschillende soorten druk, beweging en textuur onderscheiden.
‘Echte’ aanraking nabootsen
Amerikaanse onderzoekers hebben daarom een apparaat ontwikkeld dat niet alleen kan trillen zoals onze smartphones, maar kan ook trekken, duwen, draaien en glijden. Dat moet het gevoel van een ‘echte’ aanraking zo nauwkeurig mogelijk nabootsen. Het nieuwe apparaatje is klein genoeg om overal op het lichaam te dragen en werkt met een oplaadbare batterij. Via Bluetooth maakt het draadloos verbinding met VR-brillen en smartphones. In het hart van de uitvinding zit een systeem van magneten en spoelen, niet groter dan een paar millimeter. Door de elektrische stroom door de spoelen te sturen, ontstaat een magnetisch veld dat de magneet in elke gewenste richting kan bewegen.
Het apparaatje kan verschillende sensaties tegelijk nabootsen en de snelheid aanpassen. Hierdoor voelt een aanraking veel natuurlijker. Het kan zelfs de bewegingen van je hand volgen dankzij een ingebouwde bewegingssensor. Als je bijvoorbeeld over een virtueel glad oppervlak ‘strijkt’, zal het apparaatje anders reageren dan wanneer je over een ruw oppervlak gaat.
Talloze toepassingen
De toepassingen zijn legio. Denk aan online winkelen waarbij je de stof van kleding kunt voelen voordat je koopt, of virtual reality-games waarbij je echt kunt voelen wat er in de spelwereld gebeurt. Voor mensen met een visuele beperking zou het kunnen helpen bij het navigeren door hun omgeving. Een van de meest verrassende mogelijkheden is misschien wel het ‘voelen’ van muziek. De onderzoekers hebben ontdekt dat ze verschillende instrumenten kunnen onderscheiden door alleen de trillingen te veranderen. Dit zou nieuwe deuren kunnen openen voor mensen met gehoorproblemen om van muziek te genieten.
Tasttechnologie loopt achter
Het verschil met bestaande technologie is groot. Terwijl beeld en geluid de afgelopen jaren enorme sprongen hebben gemaakt, denk aan superscherpe 4K-schermen en levensechte surround sound, bleef de ontwikkeling van tasttechnologie achter. Dit kwam vooral doordat onze tastzin zo ingewikkeld is: we hebben verschillende soorten sensoren in onze huid die allemaal op hun eigen manier reageren op aanraking. Met dit apparaat hopen de onderzoekers een eerste stap te zetten om de kloof dicht te rijden.
In plaats van alleen naar een scherm te staren, kunnen we straks dus misschien voelen wat we zien. Dit maakt digitale interacties natuurlijker en meeslepender. Of en wanneer haptische technologie breder wordt toegepast in consumentenelektronica, is echter nog koffiedik kijken.
