GESCHIEDENIS De asteroïde die 65 miljoen jaar geleden een eind maakte aan het tijdperk van de dinosauriërs, cremeerde het leven op aarde niet. De landdieren werd hoogstens een beetje geroosterd. Dit blijkt uit een nieuw onderzoek van de universiteit van Wenen en de Purdue universiteit (VS).
De inslag van de asteroïde – met een diameter van ongeveer 10 kilometer – markeerde het eind van de dinosauriërs en andere soorten op de planeet. Vroegere computermodellen toonden aan dat meer dan de helft van het materiaal dat door de inslag in de ruimte werd gegooid, binnen acht uur weer terugviel in de atmosfeer.
Deze modellen toonden daarnaast aan dat deze regen van verhitte materie zo’n twintig minuten tot een paar uur zorgde voor een flinke hittegolf van 260 graden Celsius. Warm genoeg om overal ter wereld te zorgen voor bosbranden. Uit nieuw onderzoek blijkt echter dat de laag roet in de 65 miljoen jaar oude aardlagen te dun is om deze hypothese te bevestigen. Blijkbaar waren er minder bosbranden dan wetenschappers voorheen aannamen.
Tamara Goldin van de universiteit van Wenen en Jay Melosh van de Purdue universiteit hebben onderzocht hoe terugvallende deeltjes reageren op een reis door de atmosfeer en wat er gebeurt als ze op de grond vallen. Het onderzoek toont aan dat de eerste deeltjes al een paar minuten na de inslag terugvallen in de atmosfeer.
De onderzoekers ontdekten iets bijzonders. De extreem warme periode duurde geen twintig minuten tot enkele uren, maar slechts een paar minuten. De deeltjes die de eerste paar minuten in de atmosfeer terugkeerden, beschermde het oppervlak van de thermische straling van de bovenliggende atmosfeer. Hoe meer deeltjes er in de atmosfeer vielen, hoe dikker de atmosferische deken en hoe kouder de temperatuur op aarde. Dieren waren dus niet totaal verkoold, maar slechts korte tijd gegrild. Dieren die ondergronds of in water schuilden hebben de korte intense hitte overleefd. Dit toont aan waarom niet al het leven is vernietigd.
Wat er hierna gebeurde is onbekend. Zorgde al het stof in de atmosfeer voor een jarenlange winter? En wat voor invloed had de giftige regen op het uitsterven van diersoorten? Om maar niet te spreken over de massieve vulkanische uitbarstingen. Een ding is zeker: 65 miljoen jaar geleden was het geen pretje op aarde.
