Het lijkt erop dat de Spitzer-telescoop een exoplaneet heeft gevonden die kleiner is dan onze aarde. De exoplaneet bevindt zich op zo’n 33 lichtjaar van de aarde en is zo’n 33 procent kleiner dan onze planeet.
De vondst is best bijzonder. Tot op heden zijn nog maar enkele exoplaneten kleiner dan de aarde aangetroffen. Dit nieuwe exemplaar heeft voorlopig de naam UCF-1.01 gekregen. De exoplaneet bevindt zich op slechts 33 lichtjaar van de aarde en gaat op dit moment de boeken in als de dichtstbijzijnde exoplaneet die kleiner is dan onze aarde.
Blokkeren
“We hebben sterk bewijs gevonden voor een heel kleine, heel hete en heel nabije planeet,” vertelt onderzoeker Kevin Stevenson in een persbericht. De vondst van de planeet was puur toeval. De onderzoekers waren er namelijk helemaal niet naar op zoek. Ze bestudeerden de planeet GJ 436b toen ze ontdekten dat de ster waar deze omheen draait niet altijd even helder was. Soms kwam er opeens wat minder infrarood licht vandaan zetten en dat lag niet aan GJ 436b. Dat wijst erop dat een andere planeet soms het licht van de ster blokkeerde.
Korte jaren
De onderzoekers achterhaalden hoe lang de planeet het licht van de ster blokkeerde en hoeveel licht er dan werd geblokkeerd. Op basis daarvan konden ze conclusies trekken over de eigenschappen van UCF-1.01. De planeet zou een diameter van 8400 kilometer hebben en is daarmee 33 procent kleiner dan de aarde. Ook staat de planeet heel dicht bij zijn ster: de afstand tussen UCF-1.01 en de ster is ongeveer zeven keer de afstand tussen de aarde en de maan. Dat betekent dat de planeet maar 1,4 aardse dagen nodig heeft om rond de ster te draaien. Een jaar op deze planeet duurt dus maar 1,4 dagen. En doordat de planeet zo dicht bij zijn ster staat, is het er ook nog eens warm. Het oppervlak heeft waarschijnlijk een temperatuur van om en nabij de 600 graden Celsius.
Geen atmosfeer
Een atmosfeer heeft de planeet waarschijnlijk niet: die is door de hitte van de ster verdampt. Wat mogelijk over is gebleven is een ‘dode’ wereld waarop geen geologische activiteit is. De planeet zou dan ook vergelijkbaar zijn met Mercurius. Maar zeker is dat niet: het zou ook zomaar kunnen dat de planeet zo dicht bij zijn ster staat, dat het oppervlak is gesmolten. “De planeet kan zelfs bedekt zijn met magma,” stelt onderzoeker Joseph Harrington.
Naast UCF-1.01 hebben wetenschappers rondom dezelfde ster nog een planeet aangetroffen. Ze benadrukken echter dat zowel UCF-1.01 als UCF-1.02 nog kandidaten zijn. Voordat we ze echt als exoplaneet mogen betitelen, moeten we eerst de massa ervan kunnen vaststellen. En dat is lastig: zelfs de meest gevoelige apparatuur van dit moment kan de massa van zulke kleine exoplaneten niet vaststellen.
