In de nacht van woensdag op donderdag zal SpaceX vier ‘gewone mensen’ in een baan om de aarde brengen. Een primeur.
De eerste volledig door burgers bemande orbitale ruimtevlucht werd in februari door SpaceX aangekondigd, met de belofte dat deze nog dit jaar zou plaatsvinden. En die belofte komt SpaceX na. Deze week stappen vier ruimtetoeristen in het ruimtevaartuig Crew Dragon om vervolgens door een Falcon 9-raket de ruimte ingebracht te worden en meerdere baantjes om onze prachtige planeet te trekken.
De bemanning
De vier gelukkigen zijn Jared Isaacman, Chris Sembroski, Haley Arceneau en Sian Proctor. De steenrijke zakenman Isaacman heeft alle vier de zitjes opgekocht en er eentje voor zichzelf gereserveerd. Het tweede en derde stoeltje zijn respectievelijk verloot onder mensen die geld gedoneerd hebben aan St. Jude (een ziekenhuis in Memphis) en medewerkers van datzelfde ziekenhuis. En het vierde stoeltje was voor de winnaar van een wedstrijd die georganiseerd werd door het bedrijf van Isaacman.
Generale repetitie
De bemanning van de zogenoemde Inspiration4-missie kwam afgelopen weekend bij het Kennedy Space Center in Florida aan. Daar worden op dit moment de laatste voorbereidingen voor de historische vlucht getroffen. Zo vond vanmorgen bijvoorbeeld al een generale repetitie van de lancering plaats. Daarbij doorliepen de astronauten in spé alle activiteiten die aan de lancering voorafgaan.
Dry Dress complete! It’s been a lot of hard work and long hours put in to make this happen. We are so ready for this! @inspiration4x https://t.co/2SLed4r3DM
— Chris “Hanks” Sembroski (@ChrisSembroski) September 13, 2021
Donderdag
De daadwerkelijke lancering staat op dit moment gepland voor donderdag 16 september om 02.02 uur (Nederlandse tijd). Afgaand op de weersvoorspelling wordt de kans dat de lancering dan ook daadwerkelijk plaatsvindt, ingeschat op 70 procent, zo maakte SpaceX vanmorgen bekend. Mochten het weer of technische problemen toch nog roet in het eten gooien, kan er ook een dag later nog gelanceerd worden.
Drie dagen
Voor de vierkoppige bemanning van Crew Dragon wordt het ongetwijfeld een avontuur dat ze niet snel zullen vergeten. Nadat ze een hoogte van zo’n 590 kilometer hebben bereikt, haast het ruimtevaartuig zich met meer dan 25.000 kilometer per uur door de ruimte. De bemanning is op dat moment gewichteloos en heeft een spectaculair uitzicht op onze planeet. Maar wie denkt dat de vier zich gedurende de hele vlucht aan dat uitzicht mogen vergapen, heeft het mis. De bemanning zal tijdens de vlucht – die zo’n drie dagen zal duren – ook meerdere experimenten uitvoeren.
Getrainde burgers
Wat deze vlucht zo bijzonder maakt, is natuurlijk het feit dat deze volledig bemand wordt door burgers en er geen jarenlang getrainde astronauten aan boord zijn. Toch stappen die burgers er natuurlijk niet helemaal blanco in. Ook zij zijn de afgelopen maanden getraind en hebben daarbij onder meer geleerd hoe hun ruimtepak werkt, wat ze in geval van nood moeten doen en hoe je bij een beperkte zwaartekracht kunt werken. Ook hebben ze deelgenomen aan missiesimulaties.
Autonoom
Daarnaast hebben ze ook de nodige uitleg gekregen over Crew Dragon. Het ruimtevaartuig vliegt in principe autonoom. Maar alles wordt wel overzien door Proctor en Isaacman. Proctor heeft een vliegbrevet. En Isaacman – oprichter van ‘s werelds grootste private luchtmacht – is een straaljagerpiloot en heeft de benodigde papieren om zowel met commerciële als militaire vliegtuigen te vliegen. Mocht er iets misgaan, dan kunnen Proctor en Isaacman de besturing van Crew Dragon overnemen.
Plons
Zoals het er nu naar uitziet, zal de eerste volledig door burgers bemande orbitale ruimtevlucht zo’n drie dagen duren. Wanneer de Inspiration4-missie haar einde nadert, zal Crew Dragon de terugkeer naar de aarde inzetten. Na stevig te zijn afgeremd door de atmosfeer en parachutes moet het ruimtevaartuig met een plons voor de kust van Florida landen. Daar worden de vier vervolgens binnen een uur met boten opgepikt.
Met de Inspiration4-missie wil SpaceX opnieuw geschiedenis schrijven. Tegelijkertijd is de missie ook de opmaat naar meer. In 2023 wil het ruimtevaartbedrijf de eerste volledig door burgers bemande missie naar de maan ondernemen. Tijdens deze missie – dearMoon gedoopt – zullen negen mensen een rondje om onze natuurlijke satelliet cirkelen.
