De helikopter ondergaat momenteel zijn laatste tests en vliegt later dit jaar, samen met Marsrover Perseverance, naar Mars.
NASA is van plan om dit jaar nog een marsrover naar Mars te sturen. Deze marslander die onlangs tot Perseverance is gedoopt, zal worden vergezeld door een heuse helikopter. Een primeur. Want deze Mars-helikopter zal het eerste vliegtuig zijn dat rond een andere planeet zal vliegen.
NASA stuurt er deze zomer de langverwachte Mars 2020-missie op uit. De missie bestaat uit een rover die – in tegenstelling tot eerdere Amerikaanse Marsrovers – daadwerkelijk op jacht kan gaan naar sporen van leven. Of nauwkeuriger gezegd: naar sporen van leven dat is geweest. De rover zal namelijk in gesteenten op zoek gaan naar sporen van microben die in een grijs verleden wellicht op de rode planeet hebben rondgezworven. Daarnaast levert de missie een belangrijke bijdrage aan de grote ambitie van de Amerikanen: in het volgende decennium mensen naar Mars sturen. Zo wordt tijdens de Mars 2020-missie een technologie getoetst die zo’n bemande missie mogelijk moet helpen maken. De technologie is erop gericht om CO2 – dat rijkelijk aanwezig is in de Martiaanse atmosfeer – om te zetten in zuurstof. Wat verder ook heel interessant is, is dat de Mars 2020-missie het fundament legt voor een zogenoemde sample and return-missie. De rover zal op verschillende plekken op Mars opgeboorde gesteenten neerleggen die tijdens een toekomstige missie verzameld kunnen worden en naar de aarde kunnen worden gebracht voor nadere analyse.
De helikopter zat al een tijdje in de pijpleiding van NASA en twee jaar geleden hakte de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie de knoop door. De Mars-helikopter weegt zo’n 1,8 kilo en heeft twee roterende bladen. Deze twee bladen zijn samen goed voor 3.000 omwentelingen per minuut. In vergelijking: op aarde draaien de rotoren van helikopters gemiddeld 250 tot 600 keer per minuut. Daarnaast beschikt de helikopter over zonnepanelen om de lithium-ion-accu’s op te laden. Bovendien is hij voorzien van een mechanisme om zichzelf warm te houden. En dat is hard nodig, aangezien het ’s nachts aardig koud kan zijn op de rode planeet.
Van de grond
Het belooft een spannende missie te worden. Want het is namelijk nog maar helemaal de vraag of de helikopter überhaupt van de grond gaat komen. De atmosfeer van Mars is ongeveer honderd keer dunner dan die van de aarde. Dit betekent dat de atmosfeer net boven het Marsoppervlak ongeveer even ijl is als de aardse atmosfeer op een hoogte van 30.000 meter. Zo hoog vliegen helikopters nooit. Hoewel de makers hier natuurlijk wel rekening mee hebben gehouden, zal het alsnog spannend gaat worden om te zien hoe de helikopter het er op Mars van af gaat brengen.
Test
Op dit moment worden alle afzonderlijke componenten die mee naar Mars gaan aan een laatste belangrijke inspectie onderworpen. NASA wil er namelijk zeker van zijn dat alle onderdelen naar behoren werken. Daarom werd ook de helikopter voor een laatste keer – voordat hij naar Mars zal afreizen – van stal gehaald. De tests vinden plaats in NASA’s Kennedy Space Center in Florida. Daarbij tolden de rotoren van de helikopter nog één laatste keer in het rond. De onderzoekers zijn tevreden. Want zoals het er nu naar uit ziet, lijkt alles te werken zoals het zou moeten.
Missie
De helikopter zal nu aan marsrover Perseverance worden gekoppeld en hopelijk dit jaar nog worden gelanceerd. Wanneer hij echter zijn vleugels op Mars mag uitslaan, is nog onzeker. De op zonne-energie werkende helikopter zal namelijk pas ingezet worden nadat het team een gunstig gebied heeft gevonden waar de eerste vluchten op de rode planeet kunnen worden uitgevoerd.
Coronavirus
Of de Mars 2020-missie dit jaar daadwerkelijk van start zal gaan, is nog even afwachten. Door de uitbraak van het coronavirus zijn er namelijk al meerdere veelbelovende projecten stil komen te liggen. Zo is bijvoorbeeld de lancering van de Europese Marsrover Rosalind Franklin met twee jaar uitgesteld en houdt het coronavirus ook de lancering van de James Webb-telescoop onverhoopt tegen. NASA probeert echter zo goed en zo kwaad als het gaat wel verder te gaan met de voorbereidingen voor Mars 2020-missie. Deze missie heeft momenteel de hoogste prioriteit.
Als alles volgens plan verloopt, zal Perseverance op 18 februari 2021 op de rode planeet landen. De lancering zal gebeuren met behulp van een United Launch Alliance Atlas V 541-raket en zal ongeveer halverwege de maand juli, vanaf het Cape Canaveral Air Force Station, het luchtruim kiezen.
