In 2015 maakte de Amerikaan Gary Pearlman de grootste zeepbel met een volume van 96 kubieke meter. Toch verbleekt dit record bij de grootte van de Zeepbelnevel. Deze emissienevel heeft een doorsnee van tien lichtjaar.
In 2016 vierde NASA Hubble’s 26e verjaardag met deze schitterende opname van de Zeepbelnevel. Deze kosmische ruimtesoes heet NGC 7635 en bevindt zich op 8.000 lichtjaar van de aarde. Deze ruimtefoto van de week is één van Hubble’s kroonjuwelen.
In het heelal zijn verschillende soorten nevels. Zo zijn er planetaire nevels, die ontstaan doordat sterren in de eindfase van hun leven de buitenste schillen afstoten. Of donkere nevels die helemaal geen licht geven, zoals de Paardenkopnevel. De Zeepbelnevel is een zogenoemde emissienevel. Dit betekent dat het aanwezige gas en stof in de nevel wordt verhit door sterren in de buurt. In het geval van de Zeepbelnevel is een heldere ster (in de linkerbovenhoek van de nevel) hier verantwoordelijk voor. Deze gasreus is tien tot twintig keer groter dan de zon en slingert plasma de ruimte in. Deze plasmastormen duwen gas en stof in de interstellaire ruimte naar buiten en daardoor ontstaat de zeepbel.
De zeepbel blijft groeien
De nevel dijt op dit moment uit met een snelheid van 100.000 kilometer per uur. Dit betekent dat de zeepbel nog blijft groeien. De bel spat niet uiteen – zoals een zeepbel op aarde – maar zal op een bepaald moment steeds minder goed zichtbaar zijn.
Raadselachtige nevel
Astronomen hebben nog onbeantwoorde vragen over de Zeepbelnevel. Zo is het een mysterie waarom de ster zich niet precies in het centrum van de nevel bevindt. Hoe kan het dat de nevel zich dan wel op deze manier heeft gevormd? Dat is momenteel nog een raadsel.
Een einde van een tijdperk
Inmiddels is de Hubble-ruimtetelescoop 22 jaar actief. Tot op de dag van vandaag genieten miljarden mensen van de prachtige foto’s van deze telescoop. Het einde van deze telescoop nadert, maar gelukkig is er een geestelijk opvolger: de James Webb telescoop. Begin juli worden de allereerste kleurenfoto’s van James Webb verwacht. Hopelijk levert deze telescoop net zulke spectaculaire beelden als Hubble.
