Het is eerder een hondenluik, zo grapt NASA.
De foto zorgde de afgelopen weken voor behoorlijk wat vermaak én een groot aantal wilde verhalen. We hebben het natuurlijk over de foto die Marsrover Curiosity begin deze maand maakte van een heuveltje dat gerekend kan worden tot Mount Sharp; een 5,5 kilometer hoge berg in het hart van de Gale-krater op Mars. In dat heuveltje bleek zich een breuk te vinden die wel heel sterk op een ‘deur’ leek.
Speculatie
De foto ging viraal en was de aanleiding voor tal van speculaties. Sommigen vroegen zich af of dit dan de plek was waar de Marsmannetjes zich schuilhielden. Anderen speculeerden druk over de vraag waar de deuropening naartoe leidde; was het misschien een portal naar New York of Narnia?
Meer informatie
En zo gebeurde wat zo vaak gebeurt als we iets geks op buitenaardse foto’s zien; onze verbeeldingskracht sloeg op hol. Dat is ook NASA niet onopgemerkt gebleven, want enkele dagen later voelde de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie – eigenaar van fotograaf Curiosity – zich gedwongen om toch nog eens wat achtergrondinformatie bij de foto te verstrekken.
Hondenluik
Zo heeft NASA bijvoorbeeld bekend gemaakt hoe groot de deur is. En dat blijkt toch een beetje tegen te vallen. Zo is de deur volgens NASA slechts 30 centimeter hoog en 40 centimeter breed. “Qua grootte vergelijkbaar met een hondenluik.”
Natuurlijke oorsprong
Eventuele nieuwe speculaties over Marskabouters worden overigens door NASA ook direct de kop ingedrukt. Zo benadrukt de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie dat we hier te maken hebben met een natuurlijke breuk. “Dit soort open breuken komt zowel op aarde als op Mars veelvuldig voor,” aldus de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie.
Nieuwe beelden
Daarnaast heeft NASA ook een aantal nieuwe (3D-)beelden van ‘het hondenluik’ vrijgegeven.
Hoewel het idee dat Marsmannetjes de ‘deur’ zorgvuldig in de heuvel hebben uitgehouwen nu dus definitief de prullenbak in kan, wil dat zeker niet zeggen dat we het hele idee van leven op Mars overboord kunnen gooien. Sterker nog: zelfs NASA acht het zeer waarschijnlijk dat er in ieder geval ooit leven op de rode planeet is geweest. Waar Mars tegenwoordig droog en koud is, zou de planeet in het verleden nat en warm – en dus een stuk aantrekkelijker voor leven – zijn geweest. Marsrover Curiosity onderzoekt in de Gale-krater – die in warmere en vochtigere tijden een compleet meer moet hebben geherbergd – naar meer informatie over die overgang van nat naar droog. En elders op Mars wordt met het Marswagentje Perseverance zelfs specifiek gezocht naar sporen van (vergaan) Martiaans leven. Vooralsnog zonder resultaat, maar zo blijft de spreekwoordelijke deur – als het om leven op Mars gaat – voorlopig toch op een kier staan.
