Tot die voorlopige conclusie komen onderzoekers nadat ze de armen van Sue – een enorm, verbazingwekkend compleet fossiel van een T. rex – hebben onderzocht.
Het is de best bewaarde en meest complete T. rex die we hebben: Sue. En het is tevens de grootste T. rex die ooit is teruggevonden. De dino is meer dan 12 meter lang en haar heupen zijn zo’n vier meter hoog. Een gigant dus. Maar wel eentje met ietwat zielige armpjes. Want die armpjes zijn ongeveer net zo lang als de armen van een volwassen mens. “Eén van de grootste mysteries omtrent T. rex zijn de kleine armpjes,” stelt Pete Makovicky, werkzaam bij het Field Museum of Natural History in Chicago: de plek waar Sue te bewonderen is. “We weten niet hoe de dino deze gebruikte.”
Röntgenonderzoek
Om meer inzicht te krijgen in de korte armpjes werd onlangs één van Sue’s armen verwijderd en naar het Argonne National Laboratory gebracht. Daar onderging de arm een micro-CT-scan. Tijdens zo’n scan wordt röntgenstraling op de arm afgevuurd om een beeld te krijgen van hoe die arm er vanbinnen uitziet. En het binnenste kan weer meer vertellen over de functie van het bot. “Wanneer een bot veel gebruikt is, zorgt slijtage voor kleine breuken die door de tijd heen helen. Met de juiste gereedschappen kunnen we microscopische veranderingen in het bot die veroorzaakt zijn door dat genezingsproces, zien,” legt Makovicky uit. Ook de dichtheid van botten wordt onthuld en dat kan dan weer meer inzicht geven in het gebruik van het bot. Zo wijst een grotere dichtheid in een bot erop dat het gebruikt wordt tijdens taken die veel kracht vereisten.
Weinig gebruikt
De scans zijn inmiddels achter de rug en onderzoekers zijn druk bezig om de resultaten te analyseren. Voorlopig onderzoek wijst uit dat Sue haar armpjes weinig gebruikte. Dat blijkt volgens de onderzoekers onder meer uit het feit dat de botten heel hol zijn.
Wordt vervolgd
De complete analyse van de resultaten kan nog wel twee maanden op zich laten wachten. Maar de voorlopige resultaten wijzen erop dat het onderzoek een schat aan informatie op gaat leveren. Zo zal het onderzoek niet alleen inzicht geven in de functie van de arm, maar ook over heel andere zaken. Bijvoorbeeld over die ene plek op Sue’s bovenarm waar haar triceps is gescheurd. Of over de putjes in haar knokkels.
En Sue? Zij heeft haar voorpootje weer teruggekregen. Deze werd vorige week weer netjes aan haar lijf bevestigd.