Nieuw onderzoek suggereert dat meelwormen – vaak gezien als het voedsel van de toekomst – niet kunnen groeien als ze alleen maar plastic eten.
De larven van de meeltor – zogenoemde meelwormen – mogen zich al geruime tijd in de aandacht van wetenschappers verheugen. Dat heeft vooral te maken met hun samenstelling. Meelwormen bestaan voornamelijk uit eiwitten, vet en vezels en daarmee hebben ze een uitstekende voedingswaarde, terwijl ze zelf maar een minimale hoeveelheid eiwit vereisen om tot zo’n voedzame snack uit te groeien. Meelwormen zijn daarmee een vrij duurzame bron van eiwitten en worden door velen gezien als het voedsel van de toekomst voor dieren – en misschien ook wel voor mensen.
Graan en afval
Dat meelwormen zo’n veelbelovende bron van voedsel zijn, heeft onder meer te maken met het feit dat ze weinig nodig hebben om zelf voedzaam te worden. Zo kunnen ze leven van tarwezemelen en andere graansoorten, maar ook van tuin- en groenteafval. En recent onderzoek toonde zelfs aan dat sommige meelwormen in staat zijn om plastic te eten.
Het beste dieet
Dat meelwormen niet kieskeurig zijn, roept wel een belangrijke vraag op. Namelijk: wat moeten we meelwormen geven om ze uit te laten groeien tot de meest voedzame snack voor onze dieren – of onszelf? Wetenschappers zijn daar nu eens in gedoken. De resultaten zijn terug te lezen in het blad Journal of Insects as Food and Feed en rekenen onder meer af met de mythe dat meelwormen in staat zijn om, door plastic te eten, uit te groeien tot een voedzaam hapje – en dus over het vermogen beschikken om plastic afval om te toveren tot voedzaam voedsel.
Experimenten
Natuurlijk kun je je afvragen hoe gezond het voor dieren of mensen zou zijn om meelwormen te nuttigen die hun hele leven alleen maar plastic hebben gegeten, maar wat het nieuwe onderzoek nu dus vrij overtuigend aantoont, is dat je daar niet van wakker hoeft te liggen. Een dergelijk scenario is namelijk ondenkbaar, zo onthullen de wetenschappers op basis van experimenten. Voor die experimenten verzamelden ze larven van de meeltor en zetten ze op dieet. Sommige meelwormen volgden een dieet met eiwitten. Anderen moesten het zonder eiwitten stellen. De larven bleken in beide gevallen in staat te zijn om in leven te blijven. Maar de larven die geen eiwitten voorgeschoteld kregen, groeiden niet en verpopten zich ook niet – dat laatste is wel nodig voor de voortplanting.
Overleven lukt, groeien niet
“We weten nu dat – in tegenstelling tot wat eerder onderzoek suggereerde – meelwormen álle voedingsstoffen nodig hebben, waaronder eiwitten, om te kunnen groeien en zich te kunnen verpoppen,” legt onderzoeker John Brameld uit. “Een dieet dat alleen uit plastic of andere eiwitloze stoffen bestaat, stelt de larven wel in staat om te overleven, maar levert niet de voedingsstoffen op die nodig zijn om ze als voedselbron te kunnen gebruiken.”
Het onderzoek is de opmaat naar meer, zo legt onderzoeker Tim Parr uit. “Meer inzicht in de minimale voedingsbehoeften van productiedieren, zoals meelwormen, is cruciaal om ze op grote schaal te kunnen inzetten als voedzaam en duurzaam alternatief voor traditionele eiwitbronnen. Dankzij dit onderzoek hebben we nu een basislijn: we weten dat eiwit een essentiële vereiste is. Op basis daarvan kunnen we verder bouwen en uitzoeken hoeveel voer meelwormen nodig hebben en welke voedingswaarde dat voer moet hebben, zodat we uiteindelijk een formule vinden die optimaal is voor de groei van meelwormen én die tegelijkertijd kosteneffectief en duurzaam is.”
